北朝人崔玄伯，少年时候就有才名，人称冀州神童。他先在前秦王朝任职，深得国主苻坚的器重，说他有王佐之才。苻坚败亡后，崔玄伯又被南燕国主慕容垂任命为尚书左丞。北魏太祖拓跋硅进攻南燕时，崔玄伯远走海滨避乱。拓跋畦对崔玄伯慕名已久，得知崔玄伯的消息后，特地派遣一支骑兵前去寻访他。找到崔玄伯后，拓跋畦立即与他畅谈兵法战略、治国安民之道，两个人谈得十分投机。拓跋畦随后任命崔玄伯掌管朝廷机要事务。
北魏永兴元年(409年)，拓跋嗣即位，崔玄伯协助他处理军国大事。神瑞元年(414年)，并州(州治在今山西太原)一支被称为西胡的少数民族南侵河内陆区(指今黄河以北地区)，拓跋嗣急忙派将军公孙表率师征讨，结果公孙表被西胡人打得大败而归。
消息传来，拓跋嗣慌忙召集群臣问计。谁知左右王公大臣束手无策，面面相觑，无人做声。过了一会儿，拓跋嗣忍不住气得大骂：“你们难道都是哑巴!”崔玄伯其实早已胸有成竹，但他不敢锋芒毕露，所以先前也没说话，见此情景，才从容不迫地站起来说：“臣下不才，愿献一计，供陛下参考。
公孙表率领数万大军讨伐胡虏，可谓人多势众。但公孙将军指挥失当，军纪散漫，所以军队缺乏战斗力，面对骁勇的胡兵，当然要打败仗。依臣愚见，胡兵不过是一时侥幸，偶然得胜而已。因为胡兵是若干部落组成的乌合之众，缺乏智勇双全的主将，无法统一号令，所谓群龙无首，于人共一胆而已。一旦我们能挫败他们胜利后的锐气，他们就会土崩瓦解了。所以，陛下不要忧愁，打败胡兵还是有把握的!”
此言一出，众大臣无不交口称赞：“高见，高见!”拓跋嗣赞许地点点头，又问崔玄伯：“爱卿，你是不是已有了退敌之策?”崔玄伯说：“依臣之见，没有必要再征调民丁，兴师动众了。”拓跋嗣不解地问：“不调集大军怎能平乱?”
崔玄伯说：“陛下只需选派一名平素为西胡所畏服的大将军，前往取代公孙表，统帅平胡部队即可。西胡人听到这个消息后，必定震惊恐慌，望风溃逃。这样，我军就可以不战而胜了。”
拓跋嗣听得笑逐颜开，说：“爱卿快快举荐，诸将之中，何人可以当此大任?”崔玄伯建议说：“寿光侯拓跋建从前在并州做过太守，理政清廉，号令森严，在西胡人中威望极高。只要任命他为征虏大将军，何愁叛乱不平!”
拓跋嗣采纳了崔玄伯的建议。拓跋建走马上任后，西胡人果然对拓跋建畏若神明，不战而退，其中大部分人归降了朝廷，动乱很快就被平定了。事后，拓跋嗣对崔玄伯的远见卓识大加赞赏，拜他为天部大人，晋爵为公。
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