40多年来，只要一有空，他就会脚蹬一双黄胶鞋，钻进闷热的玉米丛中，乐得像个孩子；有人用“大海捞针”来形容育种，成功率只有12万分之一，而他却育出100多个玉米杂交品种，成为我国拥有审定品种和植物新品种权最多的农业育种专家。
他培育的种子在全国累计推广11亿多亩，增产1000多亿公斤，增效1000多亿元。
他就是山东登海种业股份有限公司名誉董事长李登海，一个钻了45年玉米地的农民，一个两次攀上世界夏玉米单产纪录最高峰、创造7次中国夏玉米单产纪录和一次中国春玉米单产纪录的科学家。被誉为“中国紧凑型杂交玉米之父”。使他与“杂交水稻之父”袁隆平齐名，共享“南袁北李”的美誉。
1966年，初中毕业的李登海回到家乡山东莱州市后邓村务农，后来担任村里的农科队队长。1972年，一则美国农民春玉米亩产1250公斤的消息，深深震撼了他。那时，我国玉米亩产量只有一两百公斤。“美国人行，我们中国人为什么不行？”暗下决心的李登海，往玉米地里一钻，开启了一场跨越大洋的赶超征程。“开创中国玉米高产道路，赶超世界先进水平！”明确了人生目标，一干就是一辈子。
1972年夏，小麦收获后，李登海等9人带着玉米种子，拉着一头牛来到地里。原本很快就能种完的1亩2分地，他们用了好长时间才播下：开沟播种方式、种植密度、有机肥和化肥的使用方法……时间都花在了研究上。
水分、温度、密度、养分、光合能力，每一项都与产量紧紧挂钩；浇水、抢播、调行株距、施肥去雄、测量叶向角，李登海用尽了洋知识、土办法，反复地做高产攻关试验。
高产攻关，对于李登海这样一名普通农民来说，谈何容易。1974年，只有初中学历的李登海，来到山东莱阳农学院深造。他废寝忘食、如饥似渴，一年学完了4年课程。老师刘恩训被他的痴狂劲感动，赠予他20粒珍贵的杂交品种种子。
在那个“有条件要上，没有条件创造条件也要上”的年代，靠着“没有肥料就挖厕所”的一股子劲儿，李登海硬是用120多块高产攻关田里的试验，把玉米亩均产量提高到了500公斤以上。
7年的时间里，他先后选用国内100多个优良品种，进行不同密度、不同种植方式、不同施肥方法的对比试验，在简陋的实验室里锲而不舍地朝着自己的梦想跋涉。但现实是残酷的，无论使用哪个优良品种，都无法突破亩产700公斤这道关卡。李登海的科研进入“死胡同”。
在进行了2000多个组合、记录了50多万个数据后，李登海终于发现了几株叶片上冲、株型理想的玉米，这一线希望让他兴奋得彻夜难眠。然而，花期到了，玉米顶端的雄花成熟了，可雌蕊还紧紧包裹在棒中，玉米无法授粉。刚刚见到一丝曙光，又被拖入绝望的谷底，李登海受到很大的打击。
这时，妻子张永慧把一碗面条端到床边，李登海心不在焉地拨开碗中的面条，碗底露出了鸡蛋。“有了！”李登海丢下饭碗，翻身下床，冲出家门，跑进玉米地。原来，他想到了割开包裹、露出花蕊、提前进行人工授粉的方法。
1979年秋，在莱州市后邓村的一片农田里，一个轰动全国的纪录诞生，名为“掖单2号”的玉米品种，创下我国夏玉米单产776.9公斤的最高纪录。此后，824.9公斤、953公斤、962公斤，他屡屡刷新着自己创下的纪录。
1989年，李登海的“掖单13号”紧凑大穗型玉米，创造了新的夏玉米世界纪录——亩产1096.29公斤！这是我国第一个亩产超过1000公斤的夏玉米品种，为中国玉米高产和赶超世界先进水平提供了品种支撑。
一个从黄土地走出的普通农民科学家，终于用自己的双手一步步拉近与世界最高水平的距离。据测算，李登海培育的玉米种，使我国每亩土地由养活1个人提升到养活4.5个人；他的玉米种子已累计在全国推广10亿多亩，直接增加经济效益1000多亿元。
2015年7月，美国先锋公司负责亚太地区和中国区的杂交玉米遗传育种高级专家威尔逊，称赞李登海是当代“中国杂交玉米(紧凑型)育种第一人”。而这家世界种子企业巨头，创办人正是当年触动李登海的美国农民华莱士。
海南育种初期，李登海团队自己砍柴做饭，吃的是从家乡带的干萝卜丝，住的是茅草房，睡的是铺着稻草的木板床，点的是煤油灯。但生活的艰辛磨灭不了他们的热情，大家像呵护自己的孩子一样精心侍弄每一株玉米。连续30多个春节，他在海南育种基地度过，从少年到白头。每忆及此，李登海眼眶都会湿润。“这些年对母亲、对妻儿亏欠太多。”
“创新无止境，高产无尽头。我要争取再干20年，再干出60年至80年的研发创新业绩，等于再活一辈子。”68岁的李登海说。
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