之前，我们讲过很多明清时期的官职，例如文选司、武选司等等，这都是中央机构的官职。今天，我们就来聊聊一个地方上的官职。这个官职也就是从三品官，算不上什么封疆大吏。但与封疆大吏相比，一点也不逊色，甚至比巡抚还厉害。一般的地方官根本得罪不起，这就是盐运使。对于那些地方官来说，盐运衙门就是一个肥的流油的机构。
从汉朝开始，盐和铁就是朝廷必须控制的物资。掌握铁资源是为了防止造反，掌握盐资源就是因为利润大。对于我们当代人来说，我们使用的食盐大部分都是来自于青海地区，俗称青盐。但在明清时期，当时西北各个部落十分强悍。而且交通不便，想运输食盐很困难。所以在那会，海盐才是主流。在东海各地有很多大大小小的盐场，每年按照朝廷的要求生产试验。
拥有朝廷办法的盐引才能卖盐，否则就是私盐。由于盐的利润实在太大，又不好管理，所以朝廷设立了专门的机构，这就是盐运使衙门。按照规定，盐运使仅仅是从三品官，并不算特别高。可盐的利润大，做几年盐运使以后，积攒百万银子没有一点问题。由于盐运衙门内存放了大量的白银，所以需要一支自己的武装，这就是盐兵。
还有一个便利条件，那就是不受地方衙门的管理。无论是巡抚还是知府，都无权管理盐运的事务。自己拥有独立的行政权，还拥有自己的武装，利润还特别大。这样的衙门估计天下就此一家，其他衙门当然会眼红。不过，对于朝廷来说，盐运十分重要。盐运使的人选自然也马虎不得，一般来说，盐运使在朝中都有自己的靠山。此外，自己也必须有能力。对盐运使的选拔难度，一旦也不亚于巡抚。
盐运使已经是从三品的官，在往上升官，要么是巡抚，要么就是侍郎。放眼天下，只有两个衙门这么特殊。一个是盐运衙门，另一个是漕运衙门。这两个衙门至关重要，关乎朝廷的吃饭问题。顺便说一句，还有两个社会组织与这些衙门息息相关。那就是漕帮和盐帮，在清朝中前期的历史中，这两个组织都赫赫有名。到了清朝末期，则又完成了大转型。
在前两年有一个电视剧《大清盐商》，就是反应这个现实的。在明清时期，那些盐商们基本上都聚集着扬州附近。盐商们虽说不能富可敌国，但基本上都拥有丰厚的家产。乾隆皇帝曾经六次下江南，依靠清朝的国库，自然有些吃不消。那些盐商则踊跃捐款，每次都在500万两以上。归根结底，这些盐商与朝廷是一损俱损的关系。
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