对于这个世界来说，李鸿章一直是一个奇怪的存在。在中国人眼里，他是一个签订了无数卖国条约的卖国贼 ；可在当时的外国人眼里，他是大清国少有的智者。给过他巨大伤害的日本首相伊藤博文评价他是“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”。
伊藤博文曾和他有过一次深入交流。伊藤博文对李鸿章说，日本战胜大清国，并非伊藤博文强于李鸿章，而是因为李鸿章受到了大清国的拖累。
赢得对手的尊重，是超越了胜负的一种悲壮。当时世界上尊重李鸿章的，可不止伊藤博文一人。
1879年，正是李鸿章人生中的暖春。他因为平捻有功，不仅被委以直隶总督兼北洋大臣这样的要职，而且还被授予了文华殿大学士，可谓有里子有面子，一时风头无双。
这一年，卸任的美国前总统格兰特带着夫人周游世界，来到中国后，他点名要会晤李鸿章。李鸿章闻讯后，在天津等候着格兰特。
对于格兰特，李鸿章不仅不陌生，而且敬佩已久。
李鸿章敬仰格兰特，并不是因为他做过总统，而是因为他和李鸿章一样，也是从战场上走过来的。
在美国的南北战争中，格兰特是联邦军的总司令，为联邦军的胜利，立下了赫赫战功。
见到格兰特后，李鸿章告诉他：我们两个有一个共同点，都曾平定过强大的叛军。
两人相谈甚欢。
在交谈过程中，格兰特的手杖吸引了李鸿章的注意力，那是一根镶钻的手杖，非常豪华、精致。李鸿章忍不住拿在手里赏玩。
格兰特看出了李鸿章对手杖的喜爱，于是说道：我十分想把手杖送给您，只是，这手杖是工商界的朋友在我卸任时送给我的礼物，没有他们的允许，我不能自作主张。十分抱歉。
李鸿章自然客气道：哪里，哪里，君子不夺人所爱。
转眼十几年过去了。1896年，格兰特已经仙逝，而李鸿章也步入了人生的严冬——因为甲午战败，李鸿章骂名附身，失去了直隶总督兼北洋大臣的职务，成为闲居在贤良寺的闲人。
这一年，他趁闲周游欧美。
到了美国后，李鸿章想起了老朋友格兰特，于是，他拜见了格兰特的夫人。没想到，格兰特夫人拿出格兰特的手杖，当着工商界人士的面儿，送给了李鸿章，并且宣称：这是格兰特生前的愿望。
李鸿章非常高兴，对手杖爱不释手。这根手杖一直陪伴他到死。
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