仪凤二年(677),吐蕃入侵,刘仁轨被任命为洮河道行军镇守大使,防备吐蕃的进犯。他多次向唐高宗上书,提出备战方略。但由于刘仁轨与中书令李敬玄不和,他的意见都被李敬玄借故压制。刘仁轨怒火中烧,决定让李敬玄栽个大跟斗。
官场争斗,阴谋诡计,刘仁轨烂熟于胸,相比之下,稍嫌质朴的李敬玄根本不是他的对手。
仪凤三年(678),吐蕃赞普新丧,唐军认为有机可乘,想趁机伐吐蕃。刘仁轨知道李敬玄是个文人,不善战阵,却偏在皇帝面前推荐李敬玄来接替自己。李敬玄颇有自知之明,极力推辞这个重任,无奈唐高宗竟然说道,“如果刘仁轨要我去带兵,我也得去,他要你去,你怎能推辞”。李敬玄哑巴吃黄连,有苦说不出,只得硬着头皮前往,接替刘仁轨担任洮河道大总管兼安抚大使,兼任检校鄯州都督。
唐朝以18万兵马逼近吐蕃。大将黑齿常之以本部兵马随李敬玄、刘审礼出征。七月,双方在龙支(今青海乐都南)交战。唐军将领张虔勖率精兵,一日连取两阵。吐蕃军诈败,一退数百里。唐军轻率进击,刘审礼领前队人马深入,屯兵于濠所。吐蕃军突出奇兵,猛攻唐军营帐。刘审礼率军力敌,但寡不敌众,未能突破重围。此时唐军形势危急,但身为主帅的李敬玄看到吐蕃兵士众多,怯懦畏战,按兵不动,以图自保。结果唐军前锋部队于九月二十日全军覆没,刘审礼被俘。
李敬玄闻讯,狼狈撤退,率部奔逃至廓州广威县西南的承凤岭(今青海西宁西南干户庄),凭借泥沟结阵自固。吐蕃追兵赶到后,占据高处的有利地形,居高临下,以优势兵力围唐军,使唐军陷于死地。李敬玄无计可施,只好率部坐以待毙。此时,黑齿常之看到形势对唐军不利,遂率由500兵士组成的敢死队,深夜偷袭吐蕃兵营。吐蕃自恃兵多未加防备,黑齿常之偷袭成功,吐蕃兵溃败。李敬玄才得以收集余众,返回鄯州(治西都,今青海乐都),但已损兵过半。高宗大怒,将指挥不力的李敬玄贬为衡州刺史。
但唐军数万将士的死伤,仅仅是因为刘仁轨与李敬玄的争斗所致。
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