在武则天长寿元年正月间，京城发生了一桩轰动朝野的大案：户部尚书狄仁杰、同平章事裴行本、任知古、尚书左丞卢献、司礼卿崔宣礼、潞州刺史李嗣真、御史中丞魏元忠等七大臣谋反，统统被拘捕收审。
不说其他，仅说魏元忠、狄仁杰，这二人是大唐上下共敬的忠直之士，怎么可能谋反呢?不仅臣民对此怀疑，甚至则天皇帝也无法相信。可是，当见了来俊臣递上来的狄仁杰的“自供状”后，就不再说什么了。她怎么会知道，来俊臣为了达到自己构陷他人的目的，是什么样的“奇迹”都能创造出来的。
来俊臣虽然有种种“巧夺天工”的刑具，可并非对所有囚犯都能生效。因此，来俊臣的手段在暴力以外还要下些工夫。就拿魏元忠来讲，平素他性格倔的“炮筒”。来俊臣等恨透了这种人，但出于女皇对其倚重，当着他的面也不敢过于张狂，甚至连则天皇帝的爱侄武三思还要让魏元忠几分。
就算不是明哲保身之人，也该适时为自己留些余地，然而，魏元忠不懂得这么做。魏元忠当时任御史中丞。有一次，他因身体不适，没上朝。监察御史郭霸携带不少礼品来探视。入朝前郭霸仅是个小县丞，凭着自己的三寸不烂之舌，后来被“发掘”出来，破格提升为监察御史。郭霸来到魏元忠病床前，不乏一阵嘘寒问暖的体贴关怀，接着还说自己有祖传秘方，能够依据病人之粪便诊断病情。魏元忠家人因他的病甚是焦虑，听郭霸一说，赶快去取魏元忠的粪便来。郭霸接过那粪便，用食指蘸了蘸抿在舌尖上，闭口咀嚼了一会儿吐出，一言未发，又弄了点儿放到舌尖上，继续闭口咀嚼，这回却没有吐出。郭霸兴奋地对魏元忠说：“倘若大夫的粪便是甜的就不好办了，多亏是苦的，说明您很快就会康复，也没什么大病。”
魏元忠只不过是御史中丞，而非御史大夫，听到郭霸称呼他“大夫”，见其尝自己的粪便更觉得恶心。此刻，魏元忠突感痛楚，就口气生硬地声称自己不舒服，一点儿也不留情面地下逐客令了。打那儿以后，魏元忠见人便说郭霸尝自己粪便之事，弄得郭霸声名狼藉。
郭霸拍马屁没拍到正地方，被魏元忠狠狠踢了一脚，肯定会对其怀恨在心。他早就听说来俊臣善于罗织构陷无辜，就主动讨好巴结，亲近来俊臣。无论是指挥千军万马的将军，还是打家劫舍的草寇，不会不接受替自己卖命的喽啰。再说，来俊臣也正准备对付一下那软硬都不吃的魏元忠。
魏元忠倒是被抓起来了，若想制服他，可没那么容易。
审讯魏元忠的恰好又是来俊臣的“得意门生”侯思止。此人对魏元忠使出了所有酷刑，都没有令魏元忠屈服。侯思止怒不可遏，将体无完肤的魏元忠拉出刑讯室，高喊大叫道：“快去牵匹马来，将魏元忠的脚捆在马背上，拖死他!”
魏元忠头胸着地，被狂奔的马倒拉着，但凡经过之处，无不是一道道血迹。
侯思止看魏元忠被马拖得不再挣扎了，才下令让骑马的喽啰停下来，把倒绑的魏元忠从马上解下来。
魏元忠刚一落地，又破口大骂：“我魏元忠天生命薄，被恶驴从它的背上掀下来，脚却依然挂在镫上，因此才遭此厄运。”
侯思止听到被人骂是恶驴，火冒三丈。他这次亲自上马，又和刚才一样用马倒拖魏元忠，不同的是马被侯思止恶狠狠地一抽，跑得更加快了。
侯思止跑得气喘吁吁，大汗淋漓，才停下来。
魏元忠此刻已被拖得快撑不住了，松绑后放在地上好大会儿，才吃力地从地上爬起来。魏元忠艰难地支撑着自己已经遍体鳞伤的身体，怒目圆睁瞪着侯思止，噪音嘶哑但却铿锵有力地说：“你侯思止身为大唐御史，理应知道礼数轻重。倘若要我魏元忠的头颅，就拿锯子锯不就行了，何必偏让我承认谋反!”
这一回，侯思止清楚了，强逼魏元忠承认谋反真的是徒劳了。
来俊臣的那些酷刑并非所有人都能受得住。“死猪愁”、“失魂胆”之类的刑罚听起来就毛骨悚然，谁还有胆量拿自己的身体去试。来俊臣希望快些解决此案，减少一些不必要的麻烦，就请女皇降敕，凡主动承认谋反的囚犯可免死罪。因此，裴行本、任知古、卢献、崔宣礼、李嗣真等人都赶快承认了谋反，这些人只求免酷刑，赶快了结这恶梦般的人生。
狄仁杰当时已85岁高龄，不知他是根本不想同来俊臣等酷吏同朝共事，还是经不住让死猪都犯愁的酷刑。在来俊臣用主动招供可免一死去引诱狄仁杰时，狄仁杰声色俱厉地说：“不必免死，我承认不就得了。大周革命，百废俱兴。我身为唐室老臣，情愿就戮。我谋反并非捏造。”
出乎来俊臣意料的是狄仁杰这关攻得这般顺利，就连一旁陪审的判官王德寿都暗自窃喜。王德寿多年求仕，因德才都不出众，沦落下层，始终不得志，最终依附了来俊臣，才得到个判官的差事，但依然是处于下品。他早就看上了尚书同中书门下平章事杨执柔的职位，但没有除去此人的机会。
这时候，王德寿看到狄仁杰这般驯顺，当然是大喜过望了，在带狄仁杰回牢房的途中，他趁机威胁狄仁杰说：“已经搞清楚了尚书的事情，您可免死刑了。我德寿现在也是受人差遣，也是身不由己呀。因此我想借尚书之力，弄个宰相当当。”
狄仁杰认为这真是不可思议。倒不是王德寿的厚颜无耻令他奇怪，令他不解的是，以自己罪臣的身份，可以帮助他什么呢?只不过可以帮助他挽救灵魂罢了。
“你希望老夫怎么做?”狄仁杰问。
王德寿热情高涨地说：“只要尚书供出杨执柔便行了。”
狄仁杰这才如梦初醒，他恼怒万分，再也忍受不了这种奸佞小人的卑劣行径，他捶胸顿足，仰天长叹道：“苍天啊，我狄仁杰怎么可以干出那样的事情!”然后，一头撞在身边的一根柱子上。等王德寿意识到情况不妙，赶快上前制止时，狄仁杰已躺在地上，血流满面，人事不省了。
半个多月过去了，潮湿阴暗的牢中当然感觉不到春天悄然来临。
来俊臣请求处死七大反臣的奏章已报上去很长时间了。自打狄仁杰招供以后，来俊臣就不怎么对他进行监视。他既然已活不长了，何不为自己也积点阴德——这是来俊臣的想法。
监牢里的狄仁杰比入狱前苍老了好多。这颗被武则天皇帝发掘出来的“沧海遗珠”，原来志在千里，万万料不到会遭来俊臣等酷吏的嫉恨、陷害，最终倒弄个反臣罪名，这怎么能够让狄仁杰甘心就戮啊!
一日，王德寿又到狱中，他拿着笔、纸给狄仁杰，想让他再供出些什么人，争取宽免减刑。狄仁杰一改昔日的态度，顺从地接过笔纸，同意按王德寿的意思去做。王德寿认为他终于回心转意了，放下东西就高兴地离开了。
翌日，王德寿再次到狱中，欲了解一下狄仁杰的供状写得如何了。
狄仁杰见他进来，便将包好的棉衣交给王德寿，声称还没写好供状，并请他将棉衣捎给自己家人，说天气渐渐暖和了，需要去掉一些棉衣里的棉絮。
王德寿哪里知道棉衣里缝着狄仁杰连夜写出来的诉冤状。狄仁杰之子狄光远看到父亲的诉冤状，马上去求见武则天皇帝。
这段日子里，女皇因狄仁杰的案子已伤透脑筋。她不信魏元忠、狄仁杰等人会谋反，她也不好不理睬来俊臣等人之意，这便是来俊臣请求处死七大反臣的奏状一直未批复的原因。
看过狄光远送来的诉冤状，女皇更加对自己的感觉确信无疑。她召来俊臣问道：“狄仁杰谋反一事究竟是真还是假?”
来俊臣听这一问，吓出了一身冷汗，但他马上又镇定下来，从容不迫地答道：“七大反臣在牢中寝食安定，衣冠如旧，倘若没有此事，他们自己能承认吗?”
武则天依然心存疑虑，随即差舍人周去牢中察看。来俊臣唯恐事情败露，立即找借口退出，匆匆忙忙到狱中进行布置：命他们七个全都穿戴好衣冠巾带。待舍人来到时，一切早已布置妥当了。
实际上，来俊臣的担心大可不必。朝廷上下都怕来俊臣，更何况周只是一个舍人。周根本不敢多看，心惊胆颤地瞥了几眼，就赶快回去复命。来俊臣拦住舍人说：
“周兄且慢走，小弟有事相求。”来俊臣边说边将一封写好的书信递给他，嘱咐他转交给武则天皇帝。
周一看，居然是狄仁杰一行人的谢死表。他心里清楚这肯定是来俊臣使的坏，命人摹仿狄仁杰等人的笔迹伪造的，可他看透却不能说透，只好带上这封信火速回宫了。
后来，一个年仅九岁的孩童给女皇出了个主意，终于令武则天认清了狄仁杰等人谋反一事的真伪。那孩童便是蒙冤而死的宰相乐思晦之子。小孩对则天皇帝说，只要你注意列出几条狄仁杰的罪状交给来俊臣，他定会说狄已承认了那些罪状。武则天真的按那小孩所说的去做了，果然，她随便写的几条罪状，来俊臣都说狄仁杰供认不讳。女皇这才知道狄仁杰等人的确是被冤枉了。
她马上召见狄仁杰等，并对七位大臣的自诬行为颇为不满，质问道：“既然这并非事实，你们为什么还承认?”
任知古等五人惭愧，不知应怎样作答，一时间默不作声。狄仁杰替他们答道：“倘若臣等不招认，早已死于来俊臣的酷刑之下了。”
女皇接着又问：“那你们又为什么要写谢死表呢?”
几位大臣你看看我，我看看你，不约而同地回答：“未曾写过。”
武则天把那仿造的谢死表拿给他们看。几个人恍然大悟，来俊臣明摆着是要置他们于死地。
次日，女皇下诏，释放魏元忠、狄仁杰等七人。
来俊臣并未善罢甘休，依然请求武则天杀掉狄仁杰等。女皇坚决反对。如此一来，那七个人才算死里逃生，免遭奸人残害。
然而，又过了一天，女皇下诏，贬魏元忠为涪陵令、狄仁杰为彭泽令、崔宣礼为夷陵令、任知古为江夏令、卢献为西乡令，把李嗣真、裴行本发往岭南。
好像只有如此，则天皇帝手上的忠佞并存的天平才可以得以平衡。
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