唐穆宗刚刚即位的时候，他信任奸佞，沉溺酒色，所以在位不到四年就不明不白地崩逝了。之后年仅十五岁的太子李湛嗣位为唐敬宗。唐敬宗正值贪欢好乐的年纪，不但嗜好击球、手搏，也醉心于声色之娱。
在唐敬宗当皇帝之前就曾听说过长安市上有一位色艺双绝的歌女红红，可惜那时年纪小，无缘一睹芳容，领略她的风韵，即位后他自认为大权在握，想要召来红红为自己享乐，但是这时听说她已退出欢场，嫁人为妻了，为此他感到非常遗憾。
但是，敬宗身边的那帮奸佞之徒，为了取悦于他，怂恿他说：“陛下为万乘之尊，只要您想要的有什么得不到的呢?红红虽已隐退很多年了，但只要陛下高兴，我们可以为陛下把她召进宫来，专为陛下献唱!”
敬宗听了非常高兴，于是，内侍奉旨前来宣召红红入宫献唱。红红虽然已退出欢场，名花有主，但既然是皇帝下旨，实在无法更不敢抗拒。况且此时的红红对歌唱的兴趣一直未减，在她的潜意识里，也希望有更多的人能欣赏她的歌声，更何况是贵为至尊的皇帝呢。于是她梳洗打扮一番，没有拒绝就随内侍进了皇宫。
当时，教坊乐师为红红伴奏，梨园弟子在一旁屏息聆听。红红一曲接着一曲地为小皇帝引吭高歌，把唐敬宗听得看得心神俱醉，频频击节称赏，直到黄昏时分，才厚加赏赐，让人将红红送回了她已经嫁过去的韦家。
而其实，红红随内侍走后的一天里，她的丈夫韦青就在家中坐立不安，神不守舍。他以为红红此去，倘若被留在宫中，自己一定会一辈子也见不着了，到那时候就呼天天不应，求地地不灵了。但是让他十分高兴的是，等夜晚亮灯后，自己的爱妻红红竟然回来了，而且毫发无损。韦青激动地抱住她看了好半天，才算放下心来。
韦青以为皇帝见了红红并不合自己的心意，也就完全放心了，可是没想到三天后皇命又至，红红再次被内侍带进宫去。原来小皇帝敬宗听了红红的歌后，直说“余音绕梁，三日不散”。红红走后，他更是念念不忘，问左右：“能不能把红红再接进宫来?”于是左右也趁机赶紧拍马屁道：“有什么不能的呢?就算陛下想把她常留宫中，也算是她的福分啊!”
这次召见红红，韦青感到了事情的不妙，他知道这样紧锣密鼓地宣召一定不是什么好兆头，因此他心中盘算着，只等这次红红回府后，就带着她迁居到偏远的地方去，为了安心地和自己喜欢的人过日子，只有舍弃现在的荣华富贵了。
但是，尽管他是这么想的，事情到了这个地步，一切都来不及了。红红这次入宫，果真就被小皇帝留了下来，烛影摇曳之中，唐敬宗醉眼惺忪地望着演唱完毕、面带红晕的红红，不禁心荡神移，给她赐名“曲娘”，乘酒劲一把把她揽入怀中，疯狂地抱入殿后暖阁，就这样小皇帝由爱她的歌声，进展到了占有她的身体。而红红作为一个弱女子哪里还有反抗的能力，她只好闭着眼，含着泪，咬着牙任由小皇帝百般蹂躏。
从此以后，红红就被强留在宫中，给敬宗弹唱取乐，又供敬宗欺压玩弄，这一切都由不得她，更没有任何道理可说。心身疲惫的红红本想寻机一死了之，可一想到宫外深爱着自己的丈夫正日夜等她回家，于是带着一丝希望，忍辱活在宫中。
但是，尽管是这样，红红在宫中并没得到半点名分封号，唐敬宗叫她“曲娘”，只是把她当成情人，甚至是妓女，兴之所至地玩弄一番而已。不到两年，这个性情怪僻的小皇帝被人弑杀在宫中，由江王李昂入主中宫，也就是唐文宗。
李昂即位后似乎比前代的皇帝要清正有为，他即位后，倡导去奢从俭，励精图治。长期被无端困在后宫的曲娘红红满以为自己终于有了出头之日，急忙寻机向文宗请求释放出宫。但是她万万没有想到，文宗虽不像穆宗、敬宗那样荒淫无度，却对红红回肠荡气的歌声欣赏不已，加上后官太皇太后也喜欢红红的演唱，因此文宗也没有允准红红离宫回家。
可悲的是，红红因为自己高超的歌技而失去了自由，虽然她成了皇宫中最出色的歌伎，但她没有因此而高兴过一次，反倒为自己感到悲哀。她也曾试着与丈夫韦青联络，然而宫墙高竖，无法相通，出宫的可能性非常渺茫。
就这样红红的希望渐渐转为了绝望，于是她把所有的悲愤都发泄到害了自己的歌唱上。她拼命地唱了又唱，直至声嘶力竭，病倒床榻，病中她依然用沙哑的嗓子，不顾一切地歌唱，并强撑着病体，应召到皇帝的宴会上表演。谁也没想到，性格逐渐变得刚烈的她，在那里连连高歌，终于支撑不住当场口吐鲜血，倒在地上，伴着不绝的歌声幽怨地死去了，留给了守在宫外，日夜期盼她能回家的丈夫无限的惆怅和痛苦。
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