北朝民歌《木兰诗》讲述的女英雄木兰替父从军的故事，千百年来通过诗歌、戏曲等形式的广泛传播，早已家喻户晓。但是，极少有人知道，距今 1 4 0年前也曾经出现过一个花木兰式的人物。
清朝同治初年，安徽人朱某从小热衷于读书、科考，可是到2 0岁仍没考上秀才。一怒之下，他投笔从戎，做了军队中的书记员，跟随军队在西北一带辗转。
朱某青春年少，相貌英俊，待人接物又谦和，因此深得其领导陈统领的倚重，非一般同僚所能相比。
一天夜晚，陈统领忽然召朱某一个人去饮酒。饮酒过后，统领不但留宿朱某，还要求跟他同床共枕。朱某惊诧之下，坚决拒绝。但这位统领也不是省油的灯，当即拔刀相向。万般无奈下，朱某只好委曲求全，答应了统、领的要求。
等到真的上了床，朱某这才发现，原来这位统领并非男子，而是位姑娘！怨男旷女，形同干柴烈火，自然是如鱼得水。从此，朱某每天晚上就都在统领房里留宿。时间一长，同僚之间不免风言风语，大家都对朱某所为表示不齿，以为他是上司同性恋的对象。
夜长梦多，统领的肚子渐渐大了起来，眼看快要生产了。这下子，一向处事果断的女统领慌了手脚，既想不出解决办法，又不敢贸然堕胎，于是跟朱某商量，朱某劝她向大帅坦白。当时，统帅陕西甘肃一带军队的是左文襄公左宗棠，左宗棠听完禀报后，大吃一惊，正要据实上奏朝廷，幕僚却说：“这属于欺君罔上的事情，上奏之后朝廷恐怕会怪罪，不如不上奏”于是，左大帅就任命朱某接任陈统领的职位，而陈氏则换上女人装束，做起朱夫人。
后来，朱某率部跟随大军镇压回族叛乱者，在回乡认祖归宗时，又纳了两个小妾。陈氏听说后勃然大怒，带着全部钱财和自己所生的儿子居住在甘肃省城，从此跟朱某一刀两断，老死不相往来。
那么，这陈氏是怎么进入军队并且升为军官的呢?原来同治元年，一位名叫多隆阿的将军率军由湖南进入陕西，经过荆子关(也叫荆紫关，在今河南省浙川县境内)时，招募杂役长工。当时有一个人应募，因为脸上皮肤长得黑，满脸痘疤，身材又高大健壮，竟没有人看出她是女子。
这女子进入军营之初，被分派养马，不久提拔为士兵。因为她屡建奇功，就一级一级往上升，做到了统领(当时的正式名称为“记名提督。
最先讲述此事的人是当时也在西北一带军队中供职的江夏人范啸云，而记载此事的是范啸云的朋友张祖翼。张祖翼在《清代野记，女统领》中感慨道：“这个故事倘若写成歌词，谱曲歌唱，在铺着红地毯的舞台上表演出来的一定是一位刚健婀娜的佳人，没有人会记得她原本是一个皮肤黝黑、满脸麻子的丑女人。”
张祖翼的感‘既未免太刻薄。木兰替父从军的，故事情节固然曲折有趣，也能激发读者些许附刚英勇之气，但一个女子着戎装混在一群男人之间征战l 2年，最后解甲回家，恢复女儿身的时候还情窦未开，为所有战友都“不知木兰是女，郎”洋洋自得。用今天的眼光看，这花木兰未免有些不通人性，还不如清朝这位丑女来得自然、人性一些。从军之时看中一个异性，就大胆地追求，情爱一场，当爱已不在，又能果断了结。
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