现如今一提到红顶商人，大家便会想到胡雪岩。胡雪岩商人的帽子是货真价实的，可他的红顶却是花钱买来的，成色自然要差了些。这里我们要说的人，是一位生活在两千多年前，买卖做的比胡雪岩大N倍，官衔成色也要比胡雪岩强N倍的牛人，他叫桑弘羊。
他是河南洛阳人，西汉时期的政治家、理财专家、汉武帝的顾命大臣之一，官至御史大夫。也正是他首次将盐、铁、酒等重要物资全部收归中央专卖。
一、
汉景帝中叶，桑弘羊出生于河南洛阳一户富商家庭。这洛阳曾是西周的都城，居民主要是商朝的旧贵族，他们有着经营工商业的传统。一直到西汉年间，洛阳都号称是“天下冲扼，汉国之大都”，人口超过三十万，成为一个以商业著称的大都市。
家乡独特的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响，在家庭的启蒙教育和父辈的熏陶下，桑弘羊自幼就对数学及商业有着极为浓厚的兴趣，少年时的他就深谙算术和经商之道，并能帮助家里进行一些理财活动。
二、
公元前142年，年仅十三岁的桑弘羊便以“精于心算”名闻整个洛阳城。朝廷听闻后一纸诏书将其入宫，任为侍中，侍奉当时的太子，后来的汉武帝兼陪读。这次入宫对他的一生产生了重大影响，这使得他没有再像其父辈那样走上商贾的道路，而是踏上了仕途。而长期在汉武帝身边伴读，使他和汉武帝形成了亲密的君臣关系，且逐渐成为汉武帝的得力助手。
汉武帝即位后，便开始逐渐实行“独尊儒术”的政策，在学习上对经学产生了极大的兴趣。在如此环境下，桑弘羊也开始研读《五经》，并有着很深的造诣。借助在皇宫伴读的有利条件，桑弘羊还得以学习到儒学之外的诸子百家学说，尤其精通法家和管商之学。
不过，桑弘羊也只是整日跟在汉武帝身边二十多年，并没有啥大的建树。一直到后来，汉武帝因为屡次发动对外战争，结果导致国库空虚，这才考虑到是时候发挥身边这位跟屁虫才能的时候了。于是在公元前115年，提拔他为大农丞（相当于财政部副部长），担任大农令（掌管财政的最高官员）的副手，统管会计事务。
三、
桑弘羊在出任大农丞的五年时间里，先后参与并圆满完成了几项重要任务，初步展现了自己卓越的理财能力。
这第一件事就是坚决支持实行“算缗告缗”政策。
算缗，就是国家向商人征收的一种财产税；告缗，就是鼓励大家对偷税漏税者进行举报，如果属实的话，偷税漏税者的财产就会全被没收，举报者则可以得到被没收财产一半的奖励。最初提出这个办法的是御史大夫张汤，但是由于当时的大农令颜异不支持，所以没能执行。
桑弘羊一上任之后，就将这政策迅速推广开来，并取得了巨大的成效。从开始到结束短短三年时间，朝廷就得到了数以亿计的财物，成千上万的奴婢，还有成千上百顷的田地，以及无数的房屋。中等以上的工商业者纷纷破产，而国库却充实了起来，再加上盐铁的收益，有力地支援了汉武帝的对外战争。
接着，他又开始推行“假民公田”和“移民屯垦”的政策。“假民公田”，就是国家将一部分公田（官田）以租借的名义分给丧失土地的农民，然后向他们征收相当于田租的“假税”，是安抚内陆流民的一项举措。“移民屯垦”，就是为了巩固边防要塞，开发出军屯的一项举措。
这两项制度的实行，不但节省了开支，还帮朝廷恢复和增加了税源，起到了减少军费开支和巩固边防的重要作用。除此之外，桑弘羊还开战了整顿货币的运动。
因为西汉初期，私人是可以铸钱的，所以币制想不混乱都不可能。这次的货币改革，取消了郡国和民间铸钱的权利，改由朝廷制定的五铢钱为全国唯一通行货币，这是中国历史上第一次将铸币权完全收归中央政府的一次创举。汉武帝手里的银子一下就多了起来，不但增加了国家的财政收入，而且也稳定了市场，起到了巩固西汉统治的作用。
四、
公元前110年，由于在理财方面所表现出的卓越才能，汉武帝任命桑弘羊为治粟都尉，并代理大农令。从此之后，一直到汉武帝去世，桑弘羊独掌财权二十三年，开始为汉武帝的文治武功出谋划策，提供物质上的支持。
他先是请求汉武帝设置了“大农部丞数十人，分部主郡国”，一改往日对财经多头管理的弊端，同时建立起从中央到地方的财经管理系统。接着又做起了买卖，将盐、铁的专营权收归中央，收归自己。那个时候，这些东西可都是百姓的命脉，人不吃盐，就会四肢无力，没有铁，难道用木头去犁田？
此时整个国家的盐、铁都控制在他手上，他说是什么价就是什么价，这桑弘羊的生意可不是要比胡雪岩大N倍吗？
后来，桑弘羊正式被任命为了大司农，终于摘掉了十几年代理的帽子，他觉得不过瘾，又将酒的专卖权也收归了中央，收归了自己，以独占酿酒和销售的利润，当起了历史上最大的酒贩子。
五、
盐、铁、酒这三大物资的专营，为汉武帝赚取了大量的银子，支撑了汉武帝的南征北战。汉武帝也对其投桃报李，临死前提拔他为御史大夫，位列三公，还将年仅八岁的汉昭帝刘弗陵托付了给他和霍光等人，成了托孤大臣。怎么样？这顶帽子，够红吧？
可惜的是，没过几年，霍光的外孙女被立为了皇后，霍光独揽大权，桑弘羊因为和他经济理念不合，最终结怨。后来和桑弘羊一伙的上官桀等筹划政变，欲杀霍光，废昭帝，立燕王刘旦，却被昭帝、霍光先发制人，主谋政变的大臣统统被逮捕，桑弘羊也受牵连而被灭族。
桑弘羊是中国历史上第一个提出不依靠农业富国的思想家。他曾明确指出“富国非一道”，“富国何必用本农”，“无末业则本业何出”。
在他看来，农业并非财富的唯一源泉，工商业尤其商业，同样是财富的源泉，尽管这个思想和政策在当时只是昙花一现，但对后人乃至今世都有着深远的借鉴意义。
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