近代中国历史上最严重的一次灾荒就是发生于清朝光绪年间的丁戊奇荒，这场灾荒被清朝的父母官员称之为自明末清初以来“二百余年未有之灾”。
1877年（光绪三年），年仅6岁的光绪皇帝才刚刚登基，慈禧太后则继续垂帘听政，清朝地方大员正在各地进行一场被称之为“洋务运动”的工业化运动，然而，就在这一年的前后，中国的北方地区，雨水稀少，出现了持续的干旱天气。
（洋务运动时期的汉阳兵工厂）
干旱愈演愈烈，最后发展为延续两年之久的特大旱灾，这次旱灾以山西、山东、直隶、陕西、河南为中心，波及辽宁、甘肃、江苏等省，受灾面积之广，时间之长，为中国近代历史上所罕见，连当时的老人们也说，这是两百年来没有的灾难。
灾荒的场景惨绝人寰，1877年、1878年是这次灾荒的高峰期，一马平川的麦田上到处都是枯萎的禾苗，连树皮草根也早已被人啃光了，赤地千里，三五成群的灾民走在路上逃荒。
灾荒一入手下手，各地出现了吃富户的现象，所谓吃富户就是在灾荒发生以后，灾民们饥饿难耐，没有办法，只好聚众来到富户家里生火做饭，把这家富户的粮食吃光了以后，再吃下一家，再发展到后来，就是聚众抢劫粮食，卖妻鬻子。
（灾民们正在剥树皮）
富户家没有粮食了，整个县城也无粮可抢了，于是就不可避免的发生了人吃人的惨剧，甚至出现了“饥则掠人食”的现象，以致于一些老百姓不敢出门，即使出门也必须结伴而行，不敢走得很远。
灾荒过后，还出现瘟疫，瘟疫是比旱灾本身更严重的灾难，许许多多十分困难躲过灾荒的灾民又被瘟疫夺去了生命，如果说在旱灾期间，官员、富户有储粮的话，还能挺过这场灾荒，但瘟疫到来以后，谁也躲不过，连清朝的官员也不能不感叹，如果灾荒再持续下去，他们的生计也要发愁了。
这场特大旱灾，一共造成了1300多万人死亡。
这场灾荒为何如此严重呢？
（晚清民国时期的乡村）
最主要的缘故原由是天灾，1875年至1878年，中国的华北地区出现了严重的干旱现象，由于当时的水利举措措施不够发达，农业靠天吃饭，一旦出现持续的干旱天气，就会发生灾荒。有的学者认为，当时之所以会出现如此严重的干旱天气，可能与厄尔尼诺现象有关。
此外，还有两项人为的因素加剧了这次灾荒的严重程度。
鸦片战争结束以后，英国商人走私鸦片的活动更为猖獗，为了不使白银外流，1859年清政府被迫颁布了《征收土药税厘条例》，入手下手鼓动勉励国内的农民种植鸦片，希望获得“自产自销”的效果，但其实带来了更为负面的影响。
由于种植鸦片所获得的收入远远高于种植粮食作物所获得的收入，所以就有大量的土地被用来种植鸦片，以致于灾荒发生以后，山西省的一些地方出现了富户无储粮的悲剧，当灾荒发生以后，鸦片是不克不及当饭吃的，鸦片种植的合法化无疑加剧了这次灾荒的严重程度。
中国历朝历代都会储粮以备荒年，当灾荒发生以后，朝廷会划拨粮食去赈灾，但是经过两次鸦片战争以后的清政府在财政上早已左支右绌了，没有多余的财政收入来赈济灾民，于是只好求助于富商，甚至不惜设立捐输局，经由过程卖官的形式来获得赈灾的款项。
丁戊奇荒的发生，加剧了晚清社会的矛盾，给正在谋求“中兴场合排场”的清廷带来了特别很是大的困扰。
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