君王的死亡在古代是一种极其隆重的形式，以至于在许多朝代，中国都流行着君王死后实行殉葬制度。史籍记载，人殉兴盛于殷商衰于西汉。这种用活人殉葬的残酷制度是奴隶社会中人与人之间的不公平地位产生的。殉葬人一般是帝王的妃子、宫女以及奴隶，殉葬人死亡的方式也极其残忍，有活埋的、被杀的，当然也有自愿自杀的，但无论哪种都是对生命的一种糟蹋。
在中国的发展历史上，殉葬历史上有一个高峰期，那就是秦朝。作为一个在春秋战国年代，征服其他诸侯国，统一中国，建立起封建朝代的国家，其强盛的背后也将殉葬制度发展到了高峰。
秦国用活人殉葬始于秦武公， 据《史记·秦本纪》（卷五）记载：“二十年，武公卒，葬雍平阳。初以人从死，从死者六十六人。”也就是说秦武公去世后殉葬人数达到了66人，但这与其后代相比则不值得一提。
在秦朝的人殉史上，目前已知的殉葬人数最多的是秦穆公之墓。据公开的考古资料可知，陕西凤翔县一带的秦公陵区存在许多大小不一的墓地，其中包含无数的殉葬尸体。其中“秦公一号”大墓的发现震惊史学界，此大墓为秦穆公的墓冢。
整个墓室的构造呈现倒金字塔结构，因此也被人们成为“东方倒金字塔”。殉葬方式则是根据殉葬人的尸骨生前的地位分为匣殉和箱殉两种。根据殉葬的位置和殉葬方式，大致可以分为三类：第一类是箱殉，一共72具，环绕在主棺椁的周围，可以猜测其为秦穆公的姬妾以及近臣；第二类是匣葬，一共94具，可以猜测其生前是秦王墓地的工匠；第三类则没有任何的葬具，共20具，发现于填土之中，可以猜测其为战俘和奴隶。
该墓地的挖掘前后用了十年之久，在发掘过程中考古学家共出土了殉葬尸体186具，与《史记》中的177个殉葬者的记录基本相近。据考古人员研究发现，殉葬人中有160名殉人是志愿殉葬，可以猜测其均为在匣葬和箱葬的人之中。而其余的埋土之中的殉葬尸体很有可能就是当场所杀的战俘和奴隶，这也是为何会比《史记》记载多出几个人的原因之一。
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