大明崇祯年间，一代名妓柳如是的艳名已经响彻秦淮河畔，她貌美聪慧，诗书满腹，不但风华绝代，而且才气过人。惹得众多公子名士竞相追逐和纠缠。她虽为风尘女流，但情操高洁，有着深厚的爱国情怀和政治抱负，与当时的许多铁骨铮铮的民族义士相交莫逆。她曾公开宣布，只有才学不在钱牧斋之下的，她才能倾心而嫁。
钱牧斋即是钱谦益，苏州府常熟县人士，明朝万历年间中过进士，当过礼部侍郎。他是当时东林党的党首之一，领导诗坛风气之人，是大明诗坛最才华横溢的一位诗坛领袖。早已年过半百的风流老诗人听到这话内心十分高兴，仿佛自己年轻时就依然在身的风流之气还是没有退却。他不无得意地对人说：“天底下竟然有如此爱惜才华的女子，我也非诗作能如柳如是者不娶。”他浑然忘却了自己与柳如是年龄之间相差的30多岁，而自己更是家中已有一妻二妾的白首老翁，如何娶得那秦淮河畔的风尘少女呢?两人之间的身份和地位可以说是天差地别，没有可能在一起的。可谁知世事难料，多年之后，他们共拜天地，生死不离，共同演绎了一幕辗转悱恻红颜白发的爱情悲剧，流传千古后还是颇让后世人唏嘘不已。
柳如是，出生在浙江的嘉兴，她从小父母双亡，饱受凄苦，沦落至风尘之中，尝尽人士的辛酸和辛苦。十四岁那年，她嫁与后年逾花甲的周姓大学士为侍妾，颇受宠爱，老学士常常抱她于膝上，教他读书写字。这却引得其他妻妾大发醋意。周学士去世之后，失去宠爱又被排挤的柳如是只得重操旧业，被迫下堂而去，重入青楼。之后，柳如是流落松江，因喜欢辛弃疾的词《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。又以佛典中有“如是我闻”之语而号“我闻居士”。
从这时起，聪明的柳如是知道自己漂如浮萍，始终会有年老色衰的一天，便开始在每日缤纷而至的客人中物色可以托付终身的如意郎君。直到一天，她见到了钱谦益，他有才情，有势力，有名望，虽然仕途并非一片坦荡，但是肯定会有重新启用的一天。这是一个可以改变自己人生命运的人，主意已定，她开始了一个蓄谋已久的求爱计划。
这天，扮作男装的柳如是乘一叶扁舟赶往常熟，把小舟停在桃花涧中，乘一架小娇赶往东城的钱谦益家宅“半野堂”。钱谦益以为只是寻常访客，借故不见。翌日，钱谦益收到一封书信，信中只是写了一首笔墨还未干透的诗句。钱谦益看过之后，只见信中微露色相，不觉惊异不已。遂问手下门房：“昨日来访之人是男是女？”门房说：“是一白面方巾儒服的男子。”
钱谦益好奇之心顿起，马上乘轿追求，待到了河埠头，见一风姿卓绝女子站立于河边，赶紧邀请她去自己府中，热情款待，倾心畅聊。双方互报了姓名，只觉一见如故，相见恨晚。柳如献上七律诗《庚辰仲冬，访牧斋于半野堂，奉赠长句》，诗曰：“声名真似汉扶风。妙理玄规更不同。一室茶香开淡黯，千行墨妙破溟。竺西瓶拂因缘在，江左风流物论雄。今日沾沾诚御李，东山葱岭莫辞从。”她以东汉学者马融比喻钱谦益，赞赏他明悟禅理，不仅会写“千行墨妙”的美妙文字，又身具“江左风流”的辅国之才。在诗句的结尾，她委婉表白心迹，表明自己想如那捧瓶持拂的侍女一样，与钱谦益结伴一生，生死不负。
钱谦益这些年来，虽声名渐盛，但官场颇为不顺，怀才不遇，他常常以“山中宰相”谢安为喻，自比自己政治上的拳拳抱负，在仕途上更进一步。柳如是在风月场混迹久了，早已懂得了如何揣测人心，善于识人认人。她诗中的字句总是能让钱谦益感觉到字字珠玑，句句都能说到他的心里。钱谦益早已经把眼前这位妙龄女子当作了难觅的知音，略一沉吟，便回诗一首：“文君放诞想流风，脸际眉间讶许同。枉自梦刀思燕婉，还将抟士问鸿蒙。沾花丈室何曾染，折柳章台也自雄。但似王昌消息好，履箱擎了便相从。”这是把柳如是比作汉代的卓文君和唐代的薛涛，赞美她的美丽面容和灼灼才华，并回应已心心相映的了然心迹。
此后数日，两人心迹昭昭，两情相悦，每日都在饮酒读书，调情逗趣中度过。闲暇之时，更是结伴游走在常熟的风景名胜之中，或去虞山探幽访径，或到尚湖戏水泛舟。赋闲半野堂久矣的钱谦益感觉到了已经失去很久的轻松和愉悦。他之前的生命的大部分都消磨在官场尔虞我诈的角逐之中，深浅不一的沟壑早已爬满了他的眉目之间，在这晚年能够得到这位既青春美丽，又有才情学问的女人陪侍左右，这真是一件称心如意的好事。钱谦益再也离不开柳如是了。
这日，柳如是和钱谦益终于迎来了他们的大婚之日。两人的婚礼办得别出心裁，他们租下了一只巨大而华丽的芙蓉舫，在舫中备下酒宴，招来十几好友，大家一齐泛舟于松江之上。舫上还邀请了乐妓舞女，在丝竹仙乐之中，钱谦益与柳如是终是拜了天地，喝了交杯酒。
婚礼过后，老夫少妻的一对璧人携手出游，他们的脚步踏遍了秀水，杭州、苏州、扬州、南京等地，处处都留下了他们相互依偎的身影。游历之后，他们都喜欢杭州西湖的碧水青天，就在西湖畔盖起了一座“绛云楼”，夫妻俩定居其中，慢慢欣赏着西湖上的朝霞暮雨、春花秋月，这样的时光如水般静静地流过，宁静地令人眷恋。
这一年，清军攻进了紫禁城，崇祯帝吊死煤山。大明的旧臣谋划拥立新君。钱谦益与人意见不合，钱谦益拥护潞王朱常范，而明末旧臣马士英则拥护福王朱由崧，最后的结果是朱由崧得势做了弘光皇帝。钱谦益害怕新朝廷会与自己不利，于是就去巴结马士英，竟也意外地获得了个礼部尚书的职位，这其实是一个虚衔，却让他觉得很是风光。谁料不久之后，清军的军队攻破了南都，大明的江山被满清所获。
柳如是亲眼目睹了清兵破城，踏破江南的种种惨像，她的内心悲愤异常，久久不能平静。然大明朝大势已去，天下已为满人所占，她就去劝说钱谦益死守名节，两人要一起陪大明朝离去，以表忠贞之心，两人决定要一起去西湖投水自尽。这一天晚上，两人乘一叶小舟，静谧地驶入西湖，他们在船上摆下酒肴，准备空杯即去。
柳如是给丈夫和自己都斟满好酒，举杯说道：“妾与钱君相识相知，此生足矣，今夜与君同死，真是死而无憾！”钱谦益听罢内心不觉也升起了一股豪气，也举杯道：“不求同日生，但求同日死，卿真乃吾之红颜知己”两人饮完一壶酒，月亮也早已偏西，柳如是站起身来，牵住对面男子的手，继而说道：“我们一起去了吧！”这时的钱谦益却从迷蒙的酒意中猛然清醒了过来，忙伸手搅了搅西湖中的水，对柳如是说道：“今夜水凉，不如改日吧？”“水便再冷，又有何妨！？”“老夫体弱，最惧寒凉。”柳如是知道了他的心思，他难舍此生，已心有悔意。
钱谦益剃发易服，投降清廷，被清廷召去当了京官。柳如是不免心中悲愤。这年中秋月夜，西湖之畔，柳如是看着眼前熟悉的西湖绝色，吟了一首诗送给远方的钱谦益：“素瑟清樽迥不愁，柂楼云雾似妆楼；夫君本志期安桨，贱妾宁辞学归舟。烛下鸟笼看拂枕，凤前鹦鹅唤梳头；可怜明月三五夜，度曲吹萧向碧流。”这诗的含义不言自明，可此时的钱谦益已被功名之心遮盖了理智，根本听不进去柳如是的劝告。
世事总难预料，钱谦益的仕途之路并不是很顺畅，他一心谋求宰相的高位，可最后只得了个礼部侍郎的闲职，不免心灰意冷。而远在西湖独居的柳如是却接连写来书信，倾诉相思之苦，劝其急流勇退，回去与她纵情山水，隐逸桃园。渐渐地，钱谦益真的动了心思，于是就向清廷托病辞官。很快，便被应允了，他摆脱了官袍，再度孑然回乡。
顺治五年，柳如是诞下了一个女儿，钱谦益老年得一千金，自然喜不胜收，于是更加享受于平淡而欢乐的桃园生活。然而，树欲静风却不止，一件飞来的横祸掉在了钱谦益头上。他的门生黄毓琪写诗讽刺清廷，事情却牵连到了钱谦益身上，他被朝廷抓捕进了大牢。
刚刚生产后的柳如是挣扎着起来，她不能看着自己的丈夫危在旦夕，居然冒死罪上书总督，祈求代夫受刑。总督大人感念其心，再加钱谦益确无祸乱之举，于是就将他放了出来。钱谦益经历了四十多天的牢狱之灾，有惊无险地度过了这次劫难，于是对柳如是更加敬重了。
十余年后，钱谦益病死于杭州，享年八十三岁。这一年柳如是四十七岁，她受到了钱氏家族的一番排斥。为了与钱氏族人争夺家产，她与他们纠缠不休。钱谦益就这样去了，柳如是失去了唯一的依靠，也失去了人生的希望。这一天，她将三尺白绫悬于颈上，结束了自己凄苦流离的一生。她追随钱谦益于黄泉九幽之下，一代名伶柳如是，香消玉殒了。
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