苻坚即位后，便励精图治，意欲有所作为。他将自己的“诸葛亮”王猛任命为中书侍郎。这个昔日汉族的寒门士人得到了他大展宏图的机会。
由于始平一带治安败坏，王猛被改任为始平县令，担负起整肃始平（今陕西咸阳西北一带）的重任。始平乃是前秦京师的西北门户，长期以来，在始平聚居的氐族豪强大多是追随苻健从枋头入关的宗戚旧臣，他们骄横不法，肆意劫掠百姓，王猛的前任们一直拿这些人没办法。王猛到任后，明法严刑，禁暴除奸，雷厉风行，并当众鞭杀了一个作恶多端的奸吏。当地的豪强当然不能忍受，上书告到了有司，王猛被逮捕入狱，继而押送长安。
苻坚对这个案子十分关心，亲自审讯王猛，问他：“为政之体，德化为先，你莅任不久就杀人无数，是否太残酷了？”
王猛回答道：“我听说过这样的话：治安定之国才可以用礼，理乱世之邦则必须用法。陛下既然信任我做难治之地的官员，那么我当然要一心一意为明君铲除凶暴奸猾之徒。现在不过才杀掉一个奸贼，尚未伏法的何止成千上万！如果陛下因为我不能除尽残暴，而要对我加以惩罚，我毫无怨言。可是如果您是因为我采用了残暴的刑罚而加我的罪，我实在不敢领受。”
苻坚对大臣们称赞道：“王景略可真是管仲、子产一类的人物啊！”当即赦其无罪，重新对他任以要职。（王猛以法家思想治理前秦，这在胡人所建立的十六国中确实独树一帜，多数胡人国家的领袖都由于文化背景等方面的原因，不能对法治有一个完整的认识。完全凭借领袖的个人能力来治理国家，导致国家不能长治久安。王猛严法治国，加上苻坚对他的全力支持，使前秦成为十六国中享祚最久的国家。）
王猛治绩卓著，很快升为尚书左丞、咸阳内史、京兆尹。他刚调任京兆尹，便听说苻健的妻弟强德酗酒行凶，劫人财产，是百姓的一大忧患，王猛毫不犹豫地派人将他捕杀，并陈尸在集市上。王猛又与御史中丞邓羌通力合作，严厉查处害民乱政的官吏，一个多月里就收治了二十多个横行不法的权贵。
三十六岁的王猛在短短的一年当中竟然接连五次升官，从尚书左丞到吏部尚书，再升为尚书左仆射、辅国将军、司隶校尉，一时权倾朝野，引起了皇亲国戚和元老旧臣的妒忌和愤恨。
氐族豪帅出身的姑臧侯樊世，倚仗自己从前追随苻洪、苻健立过大功，当众侮辱王猛说：“我们曾与先帝共兴大业，却不得掌执大权。你没有汗马之劳，凭甚么专管大事？这不是我们出力耕种，而你却白吃吗？”
王猛回敬他道：“岂止是你种我收，我还要叫你做饭给我吃呢！”
樊世气得直跺脚，咆哮着说：“我迟早有一天要叫你的头悬挂在长安城头，否则我就不活在世上了。”
王猛把这件事告诉了苻坚，苻坚很生气地说：“必须杀此老氐，然后群臣才能整肃。”
不久，樊世果然寻衅闹事，和苻坚争起女婿，接着与王猛发生争执，挥起拳头就要击打王猛，被左右的人拉住后，又用脏话大骂王猛，苻坚大怒，立命将其斩首。
樊世被杀，那些反对王猛的人心有不甘，暗中加以谗害。朝官仇腾、席宝利用职务之便，屡屡在苻坚面前毁谤王猛，苻坚忍无可忍，将二人赶出了朝堂。
对散布流言蜚语的氐族大小官吏，苻坚甚至当堂鞭打脚踢。从此，公卿以下无不畏惧王猛，前秦朝中百官震肃，奸猾屏气，令行禁止。苻坚感慨地叹道：“直到今天，朕才知道天下是有法的，天子是尊贵的！”
王猛的威名不只在前秦上下皆知，甚至在前燕，其震慑力也是让人惊诧。据说王猛后来领兵攻打前燕，未到燕都邺城时，劫盗横行，王猛一到，整个邺城的燕国人都安分起来。王猛铁腕的“威力”，由此可见一斑。
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