中国是世界上最早掌握丝绸技术的国家，据史书记载，早在5000年前的黄帝时期，黄帝的正妃嫘祖就以织桑养蚕、缫丝织绸闻名于华夏诸部落。而考古资料表明，华夏先民掌握丝绸技术的时间更是远远大于5000年，早在新石器时代早期的河南裴李岗文化时期，距今8000年前的贾湖遗址就出土了纺轮，仰韶文化时期的青台遗址中也发掘出大量的石质和陶制的纺轮。
丝绸为中华先民独有的技艺，在它发明之初的前千几千年中，一直处于绝对的垄断地位，丝织品因其无可比拟的轻薄和光鲜亮丽，在丝绸之路开通之前就已经通过边境地区慢慢渗透到西方了，并迅速俘获了西方统治者的心。但是西方的罗马等国家对丝绸的了解却知之甚少，他们只是知道丝绸来源于东方的一个叫“赛里斯”的国家，却不知道丝绸怎么生产的。
丝绸在西方是奢侈品
据古罗马著作《博物志》一书记载：“赛里斯人因产丝而驰名。丝产于树上取下后湿之于水，理之成丝，然后织成锦绣之绮，贩运罗马，作贵妇人之服饰，光辉夺目。”，可见，至少在东汉时期，丝绸对西方人来说，还是一件相当神秘的东西。
罗马人以为丝绸长在树上
虽然地大物博的中华大地到处都能生产丝织品，但西方想得到质量好且便宜的丝绸却并不是容易的事情。公元6世纪，正值中国历史上的南北朝时期，因北魏的分裂，南朝梁武帝想要北伐，就征集了大量的商船，导致用于出口丝绸的商船大量减少，再加上北方战乱，陆上丝绸之路向西方贸易的丝绸量也锐减。正是因为此事，却给西方的东罗马帝国带来无比严重的“危机”，丝绸的价格在罗马涨了几十倍，这让本身就供不应求的丝绸成为了奢侈品中的奢侈品。这场“丝绸危机”直接导致了东罗马和波斯帝国之间的战争，罗马人不清楚是东方的“赛里斯”发生了大动乱，只清楚每年的丝绸都是从波斯倒手转卖过去的，现在丝绸货少，价格上涨，他们认为肯定是波斯人从中搞鬼，为此当时西方最强大的两个国家打了三年的战争。
丝绸之路是丝绸向西传播的主要路径
尽管中国人一直通过丝绸之路源源不断地向西方世界输出生丝和丝绸成品，但却严格保守这养蚕抽丝技术的秘密。然而，为了掌握丝绸技术，防止黄金外泄，东罗马人最后还是费尽周折把养蚕、种桑、缫丝技术窃取到了东罗马，从而彻底解决了长期困扰罗马的丝绸生产原料和技术问题，从此欧洲本土开始生产丝绸，中国失去了丝绸生产的垄断地位。东罗马帝王查士丁尼皇帝还因此成就这一伟业而成为名垂青史的“丝绸之帝”
罗马商人来华
史书中没有记载丝绸制造技术被外泄的具体时间和细节，但种种迹象表明“蚕丝技术外泄”就是发生在中国历史上的南北朝动乱时期，中国从被西方仰慕了几千年的“丝国”，渐渐转型变为“瓷国”，西方也渐渐忘记了这个他们叫了几千年的“Seres（赛里斯）”，而转而叫中国“China”。
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