1921年10月28日，苏维埃政权向英、法、意、日、美等5国递交了照会，表示苏俄政府“愿意承认1914年以前沙皇政府所欠各国政府及其国民的外债，但必须给予苏俄政府优惠的条件，以保证它有力量偿还所欠债务。”这些条件包括立即召开国际会议，各国政府与苏俄政府缔结和平条约，并且宣布承认苏维埃政权。这一建议在帝国主义国家引起了强烈的反响，苏维埃政权在抗击帝国主义武装干涉和国内叛乱中的重大胜利震惊了曾经想把苏维埃政权扼杀在摇篮中的西方国家，在军事进攻和武力颠覆都无法奏效的前提下，西方国家感到必须与苏维埃政权坐下谈判了。特别是从1921年初开始，苏维埃政权被迫放弃战时共产主义政策，改行采用资本主义生产方式和资本剌激经济恢复的新经济政策后，西方国家认为苏维埃政权的政治方向发生了巨变。英国、德国和意大利马上表示赞同苏俄政府的建议，美国和法国则表示反对。
1922年1月7日，意大利首相博诺米代表协约国正式邀请苏俄政府派代表团到执那亚参加国际会议。苏俄政府认为这是苏维埃政权自建立以来打破帝国主义国家的外交封锁，通过外交手段解决苏俄政府与西方国家政治和经济关系的一个重大突破，也是外交上的一个重大胜利。同时也充分考虑到了这次国际会议上，西方国家将对苏俄政府施加的政治、经济和外交上的压力。1月8日，外交人民委员齐切林回电意大利外交部，表示苏俄政府接受邀请，并即立即组成代表团赴热那亚。列宁担任了代表团团长职务，副团长是有着充分的外交经历和政治斗争经验的外交人民委员齐切林。列宁因工作繁忙未能亲自参加会议，但是他为苏俄政府代表团制定的机动灵活又不失原则的行动规则，即代表团成员“不是以共产党人的身份，而且以商人的身份去热那亚”，他强调要善于利用帝国主义国家的矛盾，分化敌人，用和平主义瓦解西方国家结成的反苏阵营，要“做有利于我们的生意”“如果我们那里对话很识时务，不过分固执，那就通过热那亚会议达到这一点，如果他们固执到底，那就绕过热那亚会议。”
1922年4月10日至5月19日，国际会议在意大利热那亚的圣乔治宫举行，除苏俄政府代表团外，参加会议有28个国家的代表，美国派观察员列席会议。西方国家要求苏俄政府偿还沙皇政府和临时政府所欠全部外债180亿卢布，归还被没收的外国人的企业和财产，要求苏俄政府取消外贸垄断，并且将国家财政交由协约国管理。齐切林则针锋相对提出了反赔偿要求，要求西方国家赔偿因武装干涉和经济封锁苏俄所造成的390.4497亿金卢布的巨额损失，并且主动地提出各国普遍裁减军队和军备以抵制新的战争威胁。齐切林强调俄国是欧洲的大国，资源和劳动力丰富，苏俄政府愿意向世界各国开放森林、煤炭的开采权，愿意利用外国技术和资金发展国民经济。他同时强调：“在当前这个历史时代，衰老的社会制度和新生的社会制度并存是可能的，体现这两种截然不同的所有制之间的经济合作，对于世界经济复兴是绝对必要的。”苏俄政府的和平建议和裁军建议遭到了法国和英国代表的反对，协约国抛出早已准备好的《复兴欧洲和俄国经济备忘录》，备忘录中要求苏俄政府偿还的各处债务达184.96亿卢布，要求苏俄政府立即偿还被没收的外国资本家的企业和财产。协约国限定苏俄代表团在4月20日前做出答复。
4月20日，苏俄政府代表团副团长齐切林向协约国发出照会，再次重申只有在协约国承认苏俄政府并且向苏俄提供足够的财政援助的前提条件下，苏俄政府才可能承担债务和偿还外国资本家的财产。
5月19日热那亚会议不欢而散，在闭幕式上，英国首相劳合—乔治把会议无果而终的责任全部推到苏俄代表团身上。齐切林立即做了回应，他说：“英国首相冲着我说，邻人借给我钱，我必须偿还给他。好，为息事宁人计，在这种特定情况下我同意这么办。可是我应当补充一点，若是这个邻居闯进我的房子，打死了我的孩子，捣毁了我的家具而且把房子一把火烧了。我想，他至少得先赔偿我的损失才是讲道理吧？”
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