长毛猛犸象真能起死回生？

刘曲 张家伟

为什么是猛犸象

猛犸是一种古脊椎动物，生活在约1万1千年前。最著名的种类是长毛猛犸象，体型巨大披着长毛，一对长而粗壮的象牙向上向后弯曲并旋卷。它们多生活在寒带冰原，灭绝原因目前还没有定论，有研究认为可能是由于气候变化和人类猎杀。最后一批猛犸象于公元前1670年左右灭绝。

据深圳华大基因研究院院长徐讯介绍，猛犸象有可能被复活实属偶然，这得益于它们灭绝的年代离我们很近，“4000年对于地球来说是很短的一段时间”，而恐龙早在6500万年前就已经灭绝了。

由于DNA半衰期仅约521年，即每过521年遗骸中的DNA就减少一半。在零下5摄氏度时，DNA全部分解要680万年，而破碎到无法解读只要150万年。因此，目前恐龙的DNA早已无迹可寻，但猛犸象仍有保存完好的遺骸，2013年俄罗斯科学家发现的一具猛犸象遗骸出土时甚至还有血液渗出。

但要复制猛犸象，需要的除了DNA，还有细胞核。而其遗骸历经数千年，细胞核早已受损。因此严格地说，复活的并不是完整的猛犸象个体，而只是其基因中包含的某些性状。

复活猛犸象难点在哪

据徐讯介绍，让猛犸象复活需要三个步骤：第一步，复活猛犸象细胞；第二步，恢复细胞的全功能性并形成胚胎细胞；第三步，找到代孕母体孕育生产出个体。

目前科学家已经实现了前两步，但第三步代孕则困难重重。由于猛犸象与和它最“近亲”的亚洲象基因组差异仍有4.7%，因此对于移植胚胎，母体的免疫排斥反应很可能导致代孕流产。

对此，美国研究人员的解决方案是使用人造子宫培育杂交动物。哈佛大学教授乔治·丘奇领导的一个团队正尝试利用CRISPR基因编辑工具，将从长毛猛犸象残骸上获取的基因拼接到亚洲象的DNA上，从而培育出杂交胚胎。理论上，新一代的“混种”也能获得长毛猛犸象的典型身体特征。

这个团队计划在一个人造子宫内培育这种杂交动物。团队表示可能还要等很多年后才会开始真正尝试培育出一只活的“混种”大象。

复活古代动物争议尚存

尝试以特殊形式复活古代动物的做法已在学界引起一定争议。英国《卫报》引述英国曼彻斯特大学动物学教授马修·科布的话说，这种所谓让猛犸象复活的提法本身就有一个很大的伦理问题———猛犸象并不是简单的一组基因，它和如今的亚洲象一样是一种群居动物。“如果这种大象和猛犸象的混种被生出来，其它大象会怎么对待它呢？”