如果说大航海给了欧洲国家一样的机会，蒸汽革命则让英国有了超越的可能。技术、财富、实力，分别对应了蒸汽革命、殖民地、以及枪杆子。对于英国来说，他们的枪杆子是海军。这是英国古老的军种，处于大不列颠岛的迷雾中，英国迫切需要海军维护自己的生存。
9世纪时，他们就投入建立了第一支舰队。中间虽然屡次兴废，却没有真正的断绝。但海军的发展，需要财富和技术的支持。当蒸汽革命到来后，英国组建了一支庞大的舰队。
19世纪中叶，英国拥有了200余艘蒸汽舰船，20万官兵，开始成为世界海军强国。借助这样的海军力量，英国开始更快的扩张，大量殖民地被纳入管辖。这是一个良性循环。殖民地带来财富，财富被投入到海军和技术中。技术又可以反馈到海军。海军可以帮助扩展殖民地。
除了简单的领土扩张，英国开始向世界输出自己的文化。比起简单的武力，这更有助于管辖、扩张他们的殖民地。英国王室成为一个很好维系帝国统治的纽带。
很长一段时间内，维多利亚女王都是殖民地民众心中，仁慈可敬的君主形象。1876年，维多利亚女王开始以印度女皇的名义出现。不久后，大英帝国的名号被正式使用，出现于官方文件中。对于殖民地，大英帝国有极强的号召力。
对外，英国很长一段时间内，保持一个稳定的外部环境，让自己在欧洲拥有绝对优势的地位。他们推行“大陆均势”的外交政策，让欧洲各势力保持平衡。如果有新兴国家开始威胁到英国的地位，英国就会联合其他国家，鸣鼓而攻之。
从1815年到1914年的100年里，英国实力迅速扩张，他们的国民遍布各个大陆。以一个骄傲的姿态，出现在别人面前。伦敦也成为世界的金融中心。这里的一点风吹草动，可能代表着世界形势的变化。
当第一次世界大战爆发时，英国展现出强大的实力。虽然德国也是一个新兴的殖民地强国，实力不逊色于欧洲其他国家。但是当英王乔治五世下达动员令后，各大殖民地的反应，让人有些惊讶。
英国对德国宣战令是8月4号发出的，8月10号，南非接到命令后，立刻供给德国所属的西南非洲殖民地。加拿大派遣3万名志愿军到达英国；澳大利亚总理致电伦敦，准备派遣两万军队；新西兰招募11万2千人入伍；印度处于战争戒备状态，其他殖民地也纷纷响应。
这样的号召力，绝对是惊人。当然，战争无论输赢，总是损失惨重的。英国也不例外。但凭借着家底深厚，它在战后又迅速的恢复过来。而且，因为吞并了德国的殖民地，使得英国领土达到顶点，3370万平方公里。这是人类史上，疆域面积最庞大的帝国。英国的声望、实力，又一次达到巅峰。
直到二战爆发。这一次战争的损失，英国已经难以像过去那样迅速恢复。世界的形势也在变化，各殖民地开始想要摆脱英国的束缚。多年的工业沉淀，让殖民地已经不像过去那样糟糕。民族独立的浪潮不断兴起。衰落的帝国，已经难以控制实力日益强大，且不愿再接受殖民统治的土地。
所以，二战后，大量殖民地脱离英国，英国领土也开始迅速削减，逐渐回归本土，成为今天领土面积仅剩24.41万平方公里的国家。
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