清朝官制中，护军统领跟总兵都属级别很高的官员，官阶同属正二品。而且，他们负责的事情，都是军营中的事务。护军统领掌管的护军营的军务，护军营属于清朝禁军之一，平日里主要工作，就是护卫京师，保护皇帝。这是一个非常重要的职位。
中国过去历朝历代，对于禁军的要求都极为严格，他们直接关系到京师存亡，皇帝安危。如果任用的人选怀有谋逆，或者能力不足，那皇城的最后一道屏障就会成为摆设。所以，对于禁军的挑选，都是极为严格，不仅需要能力过关，政治上更要清白，才能让皇帝放心。而护军营的士兵，都是从八旗中直接挑选蒙古和满洲的精锐。
作为禁军的长官，护军统领的挑选，自然也是从八旗中挑选出来。八旗作为清朝独创的制度，在清朝入关前就已经存在，当时主要以满人为主，后来又吸纳了蒙古和汉族。
八旗在创立之初，更接近于一个民兵合一的组织。遇到战争时，百姓就会被编入军队，成为士兵。到了不打仗的时候，士兵就会正常务农。一切都是以战争为导向。
清朝入关后，八旗也被沿用下来。最初的时候，八旗是以满人为主，虽然后来又吸纳了蒙古和汉族。但最受信任的，仍是满洲八旗。他们大多被留在京师守卫，成为禁军。作为统率部分禁军的护军统领，自然是受皇帝信任的人。
他们穿黄马褂，一旦选入这个职位后，就意味着将来飞黄腾达的可能。顺治时期的苏克萨哈，咸丰时期的肃顺，都曾担任过护军统领。他们在后来都成了朝廷重臣，位高权重。
跟护军统领不同，总兵掌握的则是绿营军。跟八旗军相似，绿营军也是分散驻扎全国，但主要汉人组成。绿营军人数相比八旗军，数量会多一些，常年基本维持在八旗军的三倍左右。不过，他们人数虽然多，却地位较低，俸禄不高，且不被信任，受八旗军管辖。
那些驻扎在京城的绿营军，同样接受京城禁军的管辖。在地方上，也常常是以少数八旗管辖大部分绿营军，分散在各地驻防。哪怕后来八旗衰落，绿营军逐渐得到重用，这一情况仍未得到有较大改观。
而在清朝军衔中，总兵虽然仅次于提督，但他们管辖绿营军的数量，却在不断减少。总兵是延续明朝的制度，当时总兵掌管一方军权，但清朝建立后，却开始削弱总兵的职权。顺治十六年，督察院御史施维翰上折，认为应该以总督、巡抚节制提督、总兵。而总兵管辖的镇标，更是在重点削弱范围之内。
三藩之乱爆发时，左都御史吴典在奏折中曾对皇帝提议，应该推行小镇，减弱总兵的权力。也就是说，把过去总兵管辖下的一个大镇，划分为不同的小镇，增设总兵，裁撤提辖。这可以让文官更好地节制武将。
绿营军的调动又是归兵部直接调动的。种种限制，使绿营军失去造反的可能。所以，总兵虽然官居二品，却受到重重限制。而且，总兵跟护军统领相比，又有一个很大的区别。护军统领主要是处理要护军营内部事务，保卫京城防御，以及皇帝个人安危即可。而清朝绿营军不仅负责国防，更有维持地方治安的职责。所以，总兵的事务，会更为繁杂。
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