18岁的吕雉是在父亲的安排下，嫁给了比自己年长15岁的刘邦。父亲认为刘邦以后必成大器，但那时的刘邦花天酒地、不务正业，甚至早已有了私生子，吕雉为刘邦生下一儿（后来的汉惠帝刘盈）一女（后来的鲁元公主）后，便不得不辛勤操劳家事，以维持生计。刘邦在前209年起兵后，自己带着父老乡亲闯荡天下，把一家人都留在了老家。楚汉之争在前206年爆发后，刘邦从关中打回楚地，在彭城被项羽击败后，逃归途中接回刘盈和女儿，父亲和吕雉却被项羽抓住，做了两年多的人质。
项羽和刘邦在前203年议和后，放回刘太公和吕雉，刘邦一家人始得团聚，然而刘邦早已有了新欢戚夫人，戚夫人也为刘邦生下了另一个儿子刘如意。长期的分离消磨了刘邦和吕雉的感情，刘邦在戚夫人的鼓动下产生了废掉太子刘盈改立刘如意的想法，吕皇后的地位因此岌岌可危，但在吕皇后的努力下，在大臣们的劝阻下，刘邦后来不得不放弃了改立太子的想法。
吕皇后和刘邦虽没有了夫妻之情，但在政治上作为一国之母的地位却是无可撼动的。吕皇后为了保住丈夫打下的江山，果断杀死韩信和彭越，以铲除威胁汉朝的异姓诸侯势力。汉高祖刘邦在前195年死后，汉惠帝刘盈即位，尊吕皇后为太后，吕太后继续干预朝政。
吕太后先是囚禁昔日情敌戚夫人，然后毒死她的儿子刘如意，再让人砍断她的手足，挖掉她的眼睛，割掉她的耳朵，让她吃下哑药，把她放到厕所里，称之为“人彘”，还请汉惠帝前去观赏。汉惠帝大吃一惊，当着母亲的面说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”汉惠帝从此不问政事，寻欢作乐，把政事交给了吕太后打理。
吕太后治理国事时，完全遵照汉高祖的遗言，任用萧何、曹参、陈平、周勃等开国功臣处理政务。在汉惠帝的婚事上，吕太后为了亲上加亲，把鲁元公主的女儿，也就是汉惠帝的外甥女，嫁给了汉惠帝。汉惠帝在前188年死后没有嫡子，吕太后立年幼的庶子刘恭为前少帝，继续临朝称制。
吕太后没有丈夫和儿子的牵制，现在可以为所欲为了，她一边大封吕氏家族的子弟为诸侯王，一边铲除与自己作对的刘氏宗室。前184年，吕太后杀死对自己不满的前少帝刘恭，改立同样年幼的后少帝刘弘为皇帝。前181年，吕太后又接连杀死了刘友和刘恢两位赵王。受到吕太后宠爱的宗室刘章对诸吕用事、刘氏衰微的局面十分不满，在一次宴会上气愤地唱道：“深耕穊种，立苗欲疏；非其种者，锄而去之！”
吕太后抬高吕氏、削弱刘氏的同时，对功臣集团也进行着压制。时任丞相的陈平和太尉的周勃在吕太后的淫威下唯唯诺诺，不问政事，然而以他们为代表的功臣集团也早已心生不满，他们在私底下进行密谋，只等着时机到来，重新得到自己应有的权利。
前180年7月，吕太后病逝，临终前安排两个侄子吕禄和吕产掌握南北禁军，以图用武力保持吕氏继续掌权的局面。仅过了一个月，刘章的哥哥齐王刘襄就公然起兵讨伐吕氏，吕禄和吕产派老将灌婴前往讨伐齐王，灌婴却与刘襄暗中联合，等待着长安发生变动。
刘襄和灌婴的相持不决让吕禄和吕产心生不安，在陈平的谋划下，懦弱的吕禄放弃北军以求自保，周勃由此取得北军的指挥权。军队到手后，功臣和宗室对吕氏家族迅速展开进攻，将吕禄和吕产及其亲属全部诛杀，就连女人和小孩也不放过，辉煌一时的吕氏家族就此覆灭。
平心而论，吕太后的严酷统治确保了汉朝政局的稳定，以汉惠帝懦弱的性格，真的很难控制住功臣和宗室的势力。然而吕太后想要掌权，又必须利用外戚压制宗室和功臣，由此看来，吕氏家族的覆灭似乎是政治斗争的必然结果。
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