除了麦凯恩III这样的将门之后，绝大多数被俘的美军都是都是普通人，他们很多人都没有料到过会被俘虏，但事实上历次战争都有不少被俘虏。多的几十万，少的才几十人。
在独立战争期间，估计有2万名美国人沦为战俘，其中8500人在被囚禁中死亡。其中一些随后被释放，成为美国和英国之间的战俘交换的一部分。然而，许多人并不幸运。有些被关押在英国监狱中，但对于许多人来说，作为战俘的生活是在潮湿的、有霉味的船只中度过的。这些监狱船停泊在Wallabout Bay（纽约）、查尔斯顿港（南卡罗来纳州）和圣卢西亚（西印度群岛）。对于那些死去的人来说，他们的尸体被扔到船外喂鱼，或被带到岸上并埋在浅坟中。在独立战争之后，尽管美国不再处于战争状态，但许多美国水手成为北非“巴巴里海盗”手中的俘虏，并被用作奴隶劳工直到赎回。
1812年与英国重新开始的敌对行动意味着战争，因而也就是战俘。最初，美国战俘再次被关押在监狱船中，直到1813年，他们被带到英格兰并被关押在监狱中，如臭名昭着的达特穆尔。位于德文郡的达特穆尔的石墙围着400个营房，根据战俘查尔斯安德鲁斯的证词：“死亡本身，以及以后的希望，似乎都不如这个阴沉的监狱那么可怕。” 1815年，超过5000名战俘离开了达特穆尔。至少252人没有返回美国，这是一个令人讨厌的监狱伤亡。这场战争最着名的艺术成就之一是《星光灿烂的旗帜》歌词的创作。弗朗西斯·斯科特·基斯（Francis Scott Key）乘坐英国船只在巴尔的摩（Baltimore）港口试图交涉赢得释放被扣留平民事宜，结果写下这著名歌词。美国的国歌是世界上唯一一个由战俘写的国歌。
在南北战争期间，估计有19万4000名北方士兵和21万4000名南方军士兵成为战俘，比该国历史上任何其他冲突都多。在联邦监狱中大约有30000名南方士兵死亡，而北方的死亡率差不多，约有26000名同盟军士兵在联盟战俘营中死亡。由于双方都预测战争会很快结束，因此在四年的冲突期间都没有为大量的战俘做好准备。当俘虏被带走时，指挥官们通常会互相交换意见。不久，两国政府都接受了一个战俘交换机制，但由于出现了各种各样的分歧而无法工作。战俘人数增加，双方监狱设施严重挤迫。管理不善，缺乏足够的规划，报复和许多其他因素导致双方囚犯的痛苦。到战争结束时，安德森维尔等营地缺乏供应，死亡率极高，甚至许多警卫都死亡和下下落不明。在其存在的14个月中，安德森维尔占内战期间所有联盟死亡人数的43％。
西班牙 - 美国战争只持续了三个月，不到十几个美国人成为战俘。这些战俘在大约六周内进行了交换。相比之下，美国士兵俘获了大约15万西班牙囚犯。
在美国参与第一次世界大战期间（1917年和1918年），约有4120名美国人被关押为战俘，有147人确认死亡。虽然一战前几年前已经制定了各国公平对待战俘的规则。尽管如此，每个战俘都不得不面对没有吃饱或没有足够衣服的日子。明天的不确定性和失去自由也是如此。
在二十世纪最大的战争 - 第二次世界大战中 - 成千上万的美国人被当作战俘。在欧洲，将近94000名美国人被当作战俘关押。其中许多人在飞越德国或在闪击战中被俘。随着战争的结束，战俘的条件恶化。营养不良，过度拥挤和缺乏医疗照顾很常见。由于美国和俄罗斯军队从相反的方向进攻，许多美国战俘被从营地带走，并被迫转移数周，因为德国人试图避开盟军。
在太平洋战场，近30000名美国人被日本人拘禁。菲律宾沦陷后，大多数驻菲律宾美军被俘，并且在美国历史上遭受了近40％的死亡率。战俘遭受残酷的囚禁，许多人被挤进了开往日本的“地狱船”。很多时候，没有标记的船只被潜水艇击沉。在菲律宾和地狱船上幸存下来的那些战俘被迫在日本的矿山和其他地方工作。大多数人每周工作七天，食物很少。
朝鲜战争期间超过7100名美军被俘，据称有超过2700名人在被拘禁期间死亡。还有8177名美军被归类为失踪人士（MIA）。美国于1954年2月宣布他们被推定死亡。
作为战俘的生活意味着许多强迫行军在低于冰点的天气，单独监禁，残酷的惩罚和“再教育”的尝试。在这里，俘虏接受了他们的第一次系统性的政治宣传。对于美国的大兵还是头一次遇到，导致后来美军都要修改军人行为准则以应对。在1953年签署停战协议后，一个名为“大开关行动”的主要交换战俘行动终于将战俘回家。但时至今日在韩国，仍有超过8000名美军被列为失踪人员。
在美国历史上最长的战争中，越南战争中，已有766名美国人成为战俘。其中114人死亡。与之前的战争不同，作为战俘的时间长度对于许多人而言是广泛的，其中一些被拘禁超过七年。酷刑很普遍，日内瓦公约没有得到遵守，因为北越声称美国人是政治犯，而不是战俘。美国人给许多战争营地绰号：Alcatrez，河内希尔顿，Briarpatch，动物园和Dogpatch，后者距离中国边境只有5英里。在美国军队袭击了一个营地Son Tay之后，北越人将战俘从北越的乡村迁入河内。1973年，美国战俘被释放并返回家园，作为Operation Homecoming的一部分。据报道，有200多名美国人被称为失踪。也许比任何其他战争更多，越南继续说明POW / MIA问题的复杂性。
美国和盟国联盟于1991年向伊拉克宣战。在为期一个月的冲突中，有23名美国人被捕，其中包括两名女兵。美国战俘最终被带到了巴格达。伊拉克政府宣布打算利用战俘作为人体盾牌，以阻止对该城市的轰炸任务。炸弹部分摧毁了一个监禁战俘的建筑物。酷刑和实际身体虐待的威胁很常见。囚犯经历了棍子和软管殴打，拳头爆裂的耳膜以及汽车电池电压的电击。幸运的是，所有23名美国战俘都回到了美国。
不知下一场战争，美军会有多少沦为战俘？
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