1865年4月，美国内战（南北战争）结束，林肯被刺杀之后副总统约翰逊继任总统，美国进入重建时期。南部各州先后进行了民主改革，宣布废除奴隶制度，承认联邦的统一。
经过这段时间的休养生息，美国大步迈入工业化阶段，迅速成为新兴资本主义强国。国内资本也迫切需要开辟新的市场，可是此时世界已经被殖民大国瓜分完毕。
由于无法与英法相抗衡，美国瞄准了日薄西山的西班牙。这个昔日庞大的帝国，现在仅剩古巴、波多黎各和菲律宾，美国对这三地均虎视眈眈。
19世纪末，古巴人民越来越激烈地反抗着西班牙的统治，虽然都被镇压，但这给了美国很好的介入理由。
1897年，时任美国海军副部长的西奥多·罗斯福开始考虑同西班牙的作战方案。与此同时，美国的媒体主导着舆论导向，报纸的头版新闻上争相刊登着古巴群众饱受战争灾难的报道。
西奥多·罗斯福
1898年1月，古巴国内发生了一场小规模骚乱，虽然时间很短，美国却借口保护在古巴的美国人，不顾西班牙的反对，派遣战列舰“缅因号”进驻哈瓦那港。
2月15日晚，“缅因号”因不明原因突然爆炸，几乎炸毁三分之一的船体，造成二百六十余人死亡，其中大多数是士兵。爆炸发生时，战舰军官几乎都在陆上，战舰上仅留有两名军官。
“缅因号”进驻哈瓦那港
“缅因号”爆炸事件顿时轰动全美国。由于美国官方一口咬定西班牙人用鱼雷偷袭战舰导致了爆炸的发生，所以美国国内立刻响起了“为缅因号复仇”，“与西班牙人决一死战”的口号。可是，西班牙方面却声明爆炸与他们无关。
虽然最后决定成立调查团调查爆炸事件真相，但美国拒绝西班牙调查人员登上“缅因号”残骸，并在不久后将残骸沉入海底。
1898年4月22日，美国与西班牙互打口水仗未果后，美国海军封锁古巴北部港口和圣地亚哥港口。
4月24日，西班牙对美国宣战，次日美国对西班牙宣战。战争在古巴和菲律宾同时展开，西班牙虽然战舰数量多，但是比较落后，根本敌不过装备先进的美国海军，美军势如破竹。
7月3日，美军在圣地亚哥港彻底地击败了西班牙海军。
“3个世纪以前西班牙无敌舰队被英国击败以来，衰败中的西班牙帝国海军力量现在又受到了一次致命的打击。“
7月17日，美军攻占圣地亚哥市，之后在几乎没有遇到任何抵抗的情况下占领波多黎各。
8月12日，西班牙请求停战。仅仅进行了三个月的美西战争，以西班牙的彻底失败告终。
12月10日，双方签订《巴黎合约》，西班牙被迫承认古巴独立，并将关岛和波多黎各割让给了美国，以两千万美元为代价将菲律宾群岛主权转让给了美国。
美西战争中，美国以较小的代价夺取了西班牙的海外殖民地，由于此时英法两国正在忙着争夺非洲与中国的殖民地，无暇顾及，美国得以轻松获胜。
这次战争之后，美国进一步加强海军，为之后的海外扩张做准备。
至于美西战争的起因“缅因号”爆炸，后来终于有人查明是船上的煤堆自燃而引起的。不论是自然发生还是人为造成，它给了美国快速引爆战争的理由。
“缅因号”纪念碑
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