1941年12月7日 夏威夷 珍珠港
'虎，虎，虎，奇袭成功！' 渊田美津雄率领的日军战机在完成任务后大摇大摆的飞走，留下身后珍珠港的一片火海。珍珠港事件无疑给了美国人一个响亮的耳光，它不仅对太平洋舰队造成了沉重的打击，也严重影响了美军的士气。1942年初，美国在太平洋战场上连连失利，士气低落，迫切需要一场胜利来鼓舞美国人的斗志。罗斯福总统也指示军方尽快组织对日本的反击，这时一份大胆的攻击方案被送到了总统的面前。
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空袭东京的想法由海军参谋次长——弗兰西斯·罗尔上校提出。他认为使用航空母舰搭载陆军航空兵的双发轰炸机就可以实现对日本本土的袭击，且在袭击后可以直接飞往中国加入陈纳德的飞虎队。在他回到华盛顿之后立刻向金上将报告了这一想法。金上将的首席航空顾问伦纳德.邓肯上校听取了这个大胆的想法，在绝对保密的情况下亲自撰写了一份长达30页的报告，并指出B-25'米切尔'轰炸机是最佳选择。
为了使B-25能够顺利的从航空母舰上起飞，并且有足够的燃料来完成这次长途飞行，针对B-25的改装是必要的。首先是加装三个副油箱，在炸弹舱加装了一个容量为225加仑的橡皮油箱和一个160加仑的橡皮油箱，在机腹炮塔里加装110加仑的油箱，此外在飞机尾部的无线电员座舱装一个60加仑和十个5加仑的小油箱，要求机枪手在飞行过程中不断将小油箱里的油料加注到炮塔副油箱里，然后在小油箱上钻上孔，再扔出飞机，使小油箱能很快沉入大海，不给日军留下任何追踪机群的痕迹。这样B-25的总燃油载重从原先的646加仑提高到1141加仑，勉强可以执行这次远程攻击。
考虑到尾部炮塔的双管12.7毫米机枪性能并不可靠，时常出现卡壳，决定卸掉尾部机枪以减轻飞机载荷。但为了保护飞机不至于受到来自后方的攻击，因此在机尾安装了两根涂成黑色的木棍，模拟机枪枪管，这种'稻草人'机枪在实战中还颇有效果：日军飞行员远远看去，难辨真假，倒也不敢轻易从后面发动攻击。
其他改装还有：在机翼前端和机尾安装除冰器，防止燃油冻结；为了减少重量和避免起火，卸下照明弹，只在有装甲保护的飞行员座位后留了两发，供夜间着陆时使用；为了真实记录轰炸结果，安装了摄像机。
每架B-25配备了4枚特别定制的500磅（225公斤）炸弹。4枚炸弹中，3枚填装高爆炸药，1枚为子母燃烧弹。
陆军航空兵司令阿诺德得知这一计划之后，立即表示由他无色陆军航空兵的参战人选，他首先想到的就詹姆斯.哈罗德.杜利特尔。时年47岁的杜利特尔是一位杰出的飞行员和航空工程师。在30年代的时候曾两次刷新横跨美国东西海岸的飞行记录；还创造过水上飞机航速世界纪录，赢得过施耐德锦标赛、本迪克斯航空竞赛和汤普森杯这航空界三大赛事的大满贯。他于1930年退役，1940年7月国会通过征召预备役的修改案后他成为了被召回现役的第一人。由他负责这次行动。
杜立特尔将日本人送的和平奖章挂在炸弹上
4月1日，旧金山。16架B-25被运上'大黄蜂'号航空母舰
4月2日上午，'大黄蜂'号及随行舰只启航。
4月3日，杜利特尔向全体飞行员公开了此行的目的地——东京。
4月18日清晨7:38，机动舰队距离日本本土尚有650海里。就在此时，正在该海域游弋的日军巡逻船日东丸23号发现了他们，随即向日本发送无线电预警，纳什维尔号将其击沉。令杜立特尔没有想到的是，舰队尚未抵达起飞地点，竟如此早地被日军发现了。因担心接到警报的日本很可能已出动兵力前来阻击，舰队若再往前行就会非常危险。杜立特尔和大黄蜂号舰长马克·米切尔决定，所有B-25立即起飞——比原计划提前10小时，意味着B-25将多飞310公里。在每架飞机又额外装载了一些油之后，他们从航空母舰上顺利起飞，沿着海面超低空飞行，飞向日本。
从大黄蜂上起飞的B-25
6小时后，16架B-25于东京时间正午时分陆续飞抵日本上空，轰炸了东京的10座军事和工业目标，横滨2座，横须贺、名古屋、神户和大阪各1座。虽然一部分B-25遇上了防空炮火以及日机的追击拦截，却没有任何B-25被击落。
轰炸结束之后，16架轰炸机中的15架沿着日本南部海岸向西南飞往中国东部，按照杜立特的计划，浙江境内的几座机场会亮起灯塔指引他们降落，然后经加油后再飞往重庆。几座机场中最主要的，也是最容易找到的就是衢州。另外8号机则因为燃油消耗过快，在明显撑不到中国海岸的情况下，前往海岸更近的苏联。
从大黄蜂上起飞的B-25
日本官方事后宣布共有90栋建筑遭到损坏，约50人死亡，物质损失微乎其微。但是这一行动在战略上和政治上的影响是深远的，这对于美军来说无疑是一针强心剂。当天下午13时45分，日本方面发表了公告，而美军舰队一直在监听着日本的广播，在听到公告之后，舰队里爆发出热烈的欢呼。轰炸结束后，在地球另一边的美国，民众通过政府和媒体得知了空袭得手的消息，社会上下欢呼雀跃，美国新闻媒体大肆渲染，广为宣传，珍珠港事件带来的负面情绪一扫而光。罗斯福总统在回答记者“飞机是从哪里起飞”的问题时，洋洋的意的说飞机是从“香格里拉”起飞的。
美军方面共有7人牺牲，两人在迫降时溺水身亡，一人在跳伞时不慎坠崖身亡，共有八人被日军俘获，其中三人被日军抓住后处以死刑，一人在战俘营中去世。飞往苏联的8号机上的5名飞行员在到达苏联后被扣押，后于1943年得以返回美国。
罗斯福总统授予杜立特尔荣誉奖章，并跳过上校军衔而直接提升他为准将。除了杜立特尔获荣誉奖章之外，David J. Thatcher下士（7号机 机师/机枪手）和Thomas R. White中尉（15号机 军医/机枪手）因为在着陆后全力救助负重伤的机组成员并帮助全队躲避日军搜索，二人均获得银星奖章以为表彰。所有80名空袭队员，包括牺牲的7名队员，荣获特殊飞行十字勋章，而行动中牺牲和负伤的队员还被授予紫心勋章。另外，每一位空袭成员还得到了中国政府的嘉奖，包括陆海空军甲级一等奖章。
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