1950年12月，朝鲜战争第三次战役打响后，美军为了切断我军供应线，出动数以千架的飞机对朝鲜北部铁路线进行狂轰滥炸，其轰炸密度创造了世界战争史上的最高记录。沸流江大桥被炸断，火车不通了，粮食、弹药运不上前线，前线物资奇缺，粮食只有满足部队需要的1/4，上级命令四连七天之内修复沸流江大桥，四连原是线路连，不熟悉桥梁工作，因此调来了在国内享誉盛名的'登高英雄'杨连弟来帮助工作。
杨连弟原是天津市街上一家鞋店的做鞋工人，心灵手巧，会多种手艺。天津解放后，30多岁的杨连弟参加了解放军铁道兵部队，当上了随军职工。他刻苦钻研技术，其手艺很快就在连里数一数二了。
1949年，在修复陇海铁路西段八号桥时，杨连弟凭着一股初生牛犊不怕虎的精神，搭成'单面云梯'登上了高达45米的桥墩，并只身连续爆破100多次，创造了抢修桥梁的登高奇迹。他和战友们用了不到三个月的时间修复了专家们认定需三年时间才能修复的八号大铁桥。从此，'登高英雄'杨连弟的事迹传遍了全军全国。
战地抢修十分不易，敌机无时不在头顶上空盘旋，白天几乎无法干活。晚上又不敢开灯，只有借着微弱的星光，迎着怒吼的寒风，艰难地用起重机一点点吊起钢梁，抢修速度非常慢，两夜过去了，工程进展不到十分之一。杨连弟着急了，寻思:'这样下去，什么时候才能完成任务啊! '
第二天，杨连弟趴在桥头掩蔽部里，仔细观察敌机的空装规律，发现敌机虽然往来频繁，但每次中间都有十到几十分钟的间隔。他灵机一动，何不利用这些空隙时间来抢修，这样就可以提高效率!
说干就干，他立刻带领八名同志开始工作。由于是在白天抢修，预先看好江桥两岸的防空壕，同时又细致地分了工，再兼之杨连弟站在钢梁上一边喊号子，一边指挥大家起梁，起重机哗哗地响着，起梁的速度比夜间提高了两倍。
一会儿，四架敌机从高空云缝里钻出来，向大桥上空扑来。战士们按事先安排，迅速隐蔽到防空壕里。杨连弟走在最后面，敌机发现了他，迅速俯冲过来。敌机快，杨连弟更快，只见他抓住一根预先拴好的绳子，从15米高的桥墩上像猴子一般轻巧地滑下，飞快地跑进防空壕。敌机机枪子弹打在他身后，在他屁股后面留下一溜溜火星，对他却无可奈何。
从此，在沸流江两岸，一个神话般的故事在朝鲜老百姓中间流传开了:志愿军中有天兵天将，能飞檐走壁，从沸流江上的大桥一跳就能下来，一蹦就能上去。美国的飞机上的机枪打不着，炸弹也炸不死……
敌机一走，他和战友们又迅速回到工地，继续工作。如此一来，工程进展很快，沸流江桥提前三天修复。全连为此荣立了集体功，杨连弟也被提升为副班长，不久还加入了中国共产党。杨连弟首创的白天利用敌机发炸间隙抢修线路的办法，以后推广到其他连队，为全军铁道部队普遍采用。
1951年夏，朝鲜北部出现了40年未遇的洪灾，美军乘机发动了空中'绞杀战'，其重点在'三角地带'。美机的大编队将清川江大桥炸塌，该桥是满浦至平壤铁路线上最重要的桥梁之一。上级将杨连弟所在连队调到这里，给了8天的修复期限。杨连弟奉命带一排搭了一座人行浮桥，他与战友们连夜蹬水侦察水情，只两夜一天就搭成了浮桥。紧接着开始运石头，填桥墩，进行紧张的抢修工作。第四天下午，大功即将告成。忽然一场罕见的暴风雨来了，江水暴涨，冲走了浮桥。施工计划被迫改变，团部调杨连弟到江对岸去帮助二连搭浮桥。
二连就在江对岸，江面仅仅200米宽。如果在平时，只需三五分钟就可以蹬水过去、但是现在，江水如一头猛兽不停地怒吼咆哮，蹬水或划船均过不去，从最近的妙香山绕过去，最短路程也有70里地，得一天功大。杨连弟心急如焚，他望着对岸，突然看到对面4号墩上有一根炸弯的钢轨斜垂下来，而自己这面的3号墩聚了一排大圆木，有了这两件可以攀搭的东西，两个桥墩之间30米长的距离就会大为缩短。看着看着，他一拍大腿:'有了，从这儿能过去!'
连长劝他:'不行吧，走这儿太危险了! '
'行!从这儿过去能节约一天的时间。''登高英雄'那股不怕死的劲一上来，谁也挡不住他，连长只得同意让他试试。杨连弟踩着圆木走向江心，急流冲得圆木直晃，杨连弟随时都有被颠到江里、被江水淹没的危险。他不得不俯身抱着圆木，点一点地往前爬。到圆木尽头，离4号桥墩垂下来的钢轨还有三四米远，他颤巍巍地站起身，瞅准目标，纵身一跃，双手抱住钢轨。立刻，钢轨在重压之下弯下去，将他浸入江水中，又往上弹起，儿乎把他抛到江里。他全力抱住钢轨，待其稳定下来后，才顺着钢轨攀上了13米高的桥墩，到达二连。
到二连后，杨连弟连夜搭好了吊桥，并通过吊桥回到了一连。然而，当夜暴雨倾盆，江水猛涨6米，将清川江上所有临时性桥梁包括刚搭成的吊桥全冲走了。这时，前线部队几乎弹尽粮绝，而江桥附近的山洞里却拥塞着一列列满载粮食、弹药和各种物资的火车。
志愿者领导机关接二连三急电催促，连队召开了一个又一个'诸葛亮会议'，出主意，想办法。杨连弟想出了扎汽油桶浮桥的办法，被大伙采用。很快，一座特别的浮桥——汽油桶浮桥搭成了，人们立刻通过这座浮桥，掀起了抢修高潮。
为保障抢修任务的完成，上级决定再架一座钢轨浮桥，杨连弟提出利用钢轨交叉插入江底来固定浮桥的办法。钢轨一根接一根伸向江心，浮桥快要建成时，杨连弟由于过度疲劳接钢轨时，突然眼前一黑，身子'扑通'一下掉进了一泻千里的江水里。只见浊流滚滚，一顶军帽迅速漂远，哪有他的身影?人们知道，他是个'旱鸭子'，不会游水。会凫水的战友们急忙跳人江中去救，不会凫水的沿江岸往下游直追 时间一秒秒地过去，不见他的踪影，人们失望、悲伤地低下了头。突然，在下游100多米的浅滩上，一个人影站立了起来——杨连弟幸运地碰到了一块浅滩，救了他的命，只见他脸色煞白，嘴唇黑紫，浑身不住地打颤，可是他手里却牢牢地抓着一把钳子。人们奇怪地问:'钳子怎么不扔掉?'他甩了甩钳子上的水，平静地说:'扔了怎么工作啊!'
清川江大桥如期通车了，火车运去了前线急需的物资。美军发现清川江大桥修复了，十分惊讶，其空军发言人不得不承认:'共产党中国不仅拥有几乎无限的人力，而且拥有相当大的建造力。共军在绕过被破坏了的铁路桥梁方面表现了不可思议的技术和决心……坦率地说，我认为他们是世界上最顽强的铁路修筑者。'
正是有杨连弟这样的一群英雄的存在，志愿军在朝鲜战场上建成了一条敌人打不烂、炸不垮的钢铁运输线，为打通生命之路、保障战场物资供应立下了不可磨灭的功勋。
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