1939年10月14日凌晨，英国最强大的战列舰“皇家橡树”号在毫无征兆的情况下突然爆炸，战舰沉入英国斯卡珀湾海底，舰上833名官兵无一人生还。

“皇家橡树”号战列舰长190米，宽27米，排水量33800吨，是英国当时最强大、最引以为傲的主力舰，它的突然沉没令英国人倍感震惊。时任英国海军大臣丘吉尔下令彻查此事。经过分析与勘察，事件调查委员会得出结论：“皇家橡树”号是被德国潜艇发射的鱼雷击沉的!

这个结论让人难以置信，因为斯卡珀湾的航道狭窄又曲折，基地入口处还设有大量防潜网，德国潜艇究竟如何悄无声息地潜入港内的？直到二战后，人们才得知真相，原来一切都拜一名德国间谍所赐。

这名间谍叫韦林。他是个非常极端的军国主义者，一次世界大战中，因表现英勇，3次荣获骑士勋章。战争结束后，他被德国军情局首脑、海军上将卡纳里斯看中，成了军情局一名专门搜集各国海军情报的间谍。

1926年，韦林被派往瑞士一家钟表店学习手艺。短短几个月，他便成为一名技术精湛的钟表匠。次年，他以瑞士钟表商的身份移居英国，正式开始了间谍生涯。

到英国后，韦林在紧靠斯卡珀湾海军基地的刻尔克华尔开设了一家出售瑞士钟表的商店。由于修表技术过人，再加上本人性格风趣，极富个人魅力，没过多久，韦林的钟表店便已小有名气。当地达官显贵，甚至斯卡珀湾海军基地的军官都成了钟表店的常客，而韦林也借此顺利跻身当地上流社会。

在频繁的社交活动中，韦林凭借自己过人的情商，成功结交了大量有身份的朋友，其中包括斯卡珀湾海军基地司令部参谋长和刻尔克华尔警察局局长这些重量级人物。从这些朋友口中，韦林成功套取了大量有关斯卡珀湾海军基地的情报。

1939年9月1日，德国对波兰发动突袭，英、法对德宣战，第二次世界大战全面爆发。此时韦林佯装支持英国政府对德宣战，带头在门上挂起英国国旗，并为英军捐献大批财物。在外人看来，韦林毫无疑问是一名坚定的爱国者。然而暗地里，他正严密关注斯卡珀湾皇家海军大型战舰的动向，并想伺机获取港湾航道图。

在一个周末，韦林“例行”邀请相识的基地海军军官乘坐他的私人游艇到港湾入口处附近的海上钓鱼。一位负责基地导航的军官迟到了，他向大家解释说，一艘战舰临时出港，轮到他负责导航，所以来迟了。他还拍着自己的公文夹说，他连导航图都没来得及放下就赶来了。韦林顿时意识到，这是一个千载难逢的好时机！

当时天气非常炎热，韦林建议军官们下海游泳。几位早已满头大汗的军官欣然同意，不待船停稳便争先恐后地跳入海中。韦林以抛锚为借口，晚下海几分钟，就在这几分钟里，他迅速打开那名导航军官的公文夹，取出标明各种障碍物和水深的港湾航道图，然后用微型照相机进行拍摄。斯卡珀湾航道图就这样落入了德国人手中。

10月初，在一次“例行散步”中，韦林发现斯卡珀湾正在铺设防空伪装网，附近防空火炮的数量也大为增加。他意识到这是有“大家伙”入港了！

几天后，钟表店来了一位慕名前来修表的年轻军官。这个年轻人一进屋就吸引了韦林的注意力，因为此人胸前佩戴的徽章上清晰地刻有一艘战舰的图案，而这艘战舰正是英国海军最强大的主力舰“皇家橡树”号。韦林知道皇家海军军官有佩戴自己服役舰艇徽章的习惯，因此他断定这个年轻人必定来自“皇家橡树”号!

韦林热情接待了这位贵客。经过交谈，他发现自己的判断没错，这名年轻军官是“皇家橡树”号上的通讯官，他此刻正因手表不准而烦恼。韦林收下了这名军官的手表，并从他取表的日期准确判断出，“皇家橡树”号在10月20日前不会离港。

不久，韦林又注意到挖泥船从斯卡珀湾东面的海中拽出一片片类似防潜网的东西。周末，在参加海军俱乐部舞会时，韦林从几个军官口中得到证实：考虑到斯卡珀湾东面入口处的防潜网由于长期受到海水浸泡和鱼咬虫蛀已经破烂失效，基地指挥部前几天拆除了这些旧网，新的防潜网要在月底才能运到。

韦林表面上不动声色，内心却欣喜若狂，他知道：这意味着严密的斯卡珀湾一直到10月底，都向德国潜艇敞开着大门！

当天夜里，韦林就把他所掌握的“皇家橡树”号停泊地点、在港时间以及斯卡珀湾防潜网已被拆除这些重要情报通过秘密电台传回德国。

接到韦林的情报后，德国海军司令部决定派遣王牌艇长普里恩上尉，指挥U-47号潜艇夜袭“皇家橡树”号战列舰。

10月14日凌晨，根据韦林先前提供的港湾航道图，普里恩指挥U-47号潜艇成功溜进斯卡珀湾，并找到了“皇家橡树”号。在距离这艘庞然大物180米的地方，U-47号射出6枚鱼雷。很快，这艘3万吨级的巨舰炸成两截，沉入海底……