两汉人民以高昂的精神和博大的胸怀，创造、熔铸了灿烂的文化。
但汉末乱世后，历经三国两晋南北朝，直到隋朝统一南北，中间除西晋短暂统一36年之外，陷入分裂几乎四百年。
问题出在哪里呢？还是得从两汉的豪强说起。汉初，分封的王国是中央集权的主要威胁，王国问题解决后，豪强地主逐渐成为威胁中央集权的主要力量，最终导致了东汉的灭亡和三国两晋南北朝的分裂局面。
一、豪强庄园起祸根
两汉王朝虽以一姓贯之，但就社会变革而言，东汉已迥异于西汉。东汉政权政权建立后，通过土地的兼并和集中，豪强势力迅速崛起。
豪强势力兼有地主、商人、官僚等多重身份，用威胁、欺骗、敲诈、权威、买卖、强占等各种手段，兼并农民的土地，形成土地私有制的庄园经济。豪强在庄园中以满足生活需要为主组织生产，使耕种与纺织等手工业结合，是典型的自给自足经济。豪强把庄园建成一个独立而封闭的世界，除有一部分奴仆劳动外，大多由徒附、宾客、族人通过租佃的方式来耕作，他们一般向庄园主交纳实物地租。除实物地租外，他们也须无偿地为庄园主服一些劳役，如砍伐树木、看家护院、充当“部曲”或“家兵”等。
汉武帝时，为打压军功贵族，将“军功授爵”的选官制度改革为察举制，诏令中央和地方高官查访人才向中央推荐，官吏任免权最终由中央掌握。察举制实行之初，按人口比例举荐“孝廉”，经过考试复核再予以任用，给中小地主阶级和其他社会阶层提供了参政机会。随着董仲舒创立的新儒学确立正统思想地位，儒家经术成为做官的敲门砖，儒士受到重用，几乎垄断了汉代官僚体系。
察举制的举荐权掌握在地方郡国手中，选拔的标准逐步演化为门第族望。延至东汉末年，在各地庄园“耕读传家”的豪强势力，凭借察举制垄断仕途，把持各级政权，累世做高官，反映了中央集权的削弱，成为东汉末年军阀割据混战出现的主要原因。
二、九品中正助门阀
汉朝之后的三国两晋南北朝时期，借助察举制发展为九品中正制，豪强势力进一步向门阀士族发展。
东汉末年，魏文帝曹丕采纳陈群的建议，开始实行九品中正制。中央选择德才兼备的官员兼任原籍中正官，查访本州士人，然后依据品行、门第等将士人评列九品，作为中央选官的依据。中正官品评和他同籍的士人，主要由三个内容：一是家世，二是行状，最后是定品，定品原则上依据的是行状，家世只做参考。中正评议结果呈交吏部，吏部依此作为选官的依据，进行官吏的升迁和罢黜。
九品中正制保留了汉代乡举里选的遗意，但使官员选拔有了客观标准，是两汉察举制度的一种延续和发展。推行初期，评判人才综合考虑门第和才能，起到了选拔人才的作用；但负责选拔人才的都是贵族官僚，两晋时逐渐完成门阀化的转变，世家大族子弟依靠门第入仕为高官，真正有才学、出身卑微的人很难做高官，南北朝时最终沦为士族垄断仕途的工具，制度流于形式。九品中正制成为门阀士族制度的政治保障。
门阀士族是以宗族为纽带所形成的的封建贵族特权的集团，形成于魏晋之际，鼎盛于东晋，从东晋末至南朝逐渐衰落。门阀之外的地主阶层通称庶族，他们政治地位低下，只能任低级小官，被排挤在士族上层社会之外。
门阀政治成为魏晋南北朝时期的重要特征。士族按门第高低分享特权，世代担任重要官职；占有大量土地和劳动力，建立起自给自足、实力雄厚的庄园经济；崇尚清谈玄学，不与庶族通婚，甚至坐不同席。
门阀政治虽在一定时期内有利于统治的稳定，但具有很大的消极因素。首先门阀士族长期把持朝廷要职，缩小了选官的范围，降低了统治集团的素质；其次，门阀士族争高官、抢要职，以致出现“因人设官”的现象，造成大量的冗员。
三、精耕细作下江南
统治集团素质下降的门阀士族，一味崇尚清谈玄学，以“三玄”为主要研究对象，并以《老子》《庄子》注解《易经》，以辩证“有无问题”为核心，以探究世界本体为其哲学的基本内容。
魏晋玄学虽然使中国哲学发展到一个新阶段，但到了西晋时，终究没法抵挡北方民族的金戈铁马，只能“衣冠南渡”，于公元316年在长江流域建立了东晋。在东晋和南朝相继统治下，中原移民大量进入长江流域，促进了南方经济文化迅速发展。
曹魏时，经过改制的翻车已用于灌溉，由于铁犁牛耕普及和推广，耕耙耱技术形成，人工施肥受到普遍的重视，选种技术有了较大进步，病虫害防治和其他自然灾害的防治技术有了可观的成就，出现了《齐民要术》这样代表当时世界农学最高水平的著作，北方旱地农业精耕细作的技术体系形成并日臻成熟。
伴随中原政权更迭、民族交融，北方人口大量南迁，为南方带去了先进的生产工具，精耕细作的农业技术由北向南传播，促进了江南第一次大规模开发。汉朝中期以前的江南地广人稀，老百姓以鱼米为食，生产技术比较落后，放火烧荒，耕种水田，百姓“无积聚而多贫”。到南朝前期，江南已是地广野丰，繁荣昌盛，百姓勤劳，努力耕种；如果一个郡获大丰收，就可以解决好几个郡的粮食问题；某些地区“丝绵布帛之饶，覆衣天下”。
手工业方面，南北朝时期发明灌钢法，北朝烧出成熟的白瓷；商业方面开始出现“草市”，民间贸易得到一定程度的发展。
四、民族交融合南北
与南方得到第一次大规模开发同步，北部和西部的众多少数民族进入中原，接受了汉族的文明，从而促进了历史上第一次民族大交融。
三国两晋南北朝时期，封建国家大分裂，政权频繁更迭，各地方长年割据混战。各民族在分裂、冲突中加强相互交流，逐渐实现“共性增多”的民族交融和国家统一。战乱中北方人民大量南迁，促进了江南地区的开发，体现了南北民族在经济上“共性增多”的民族交融。北魏孝文帝改革掀起北方民族的汉化运动，北方民族向中原汉族学习相对先进、成熟的经济、政治制度和文化习俗，体现了南北民族在政治、经济、文化习俗等方面多元深入的“共性增多”的民族交融。
频繁的政权更迭中，逐步出现三省雏形，其中尚书省最先握有实权，继而又有中书省、门下省，为隋唐“三省六部制”的形成做了探索。佛教和佛学盛行，道教也在民间广泛传播，深入到社会生活和思想、文学、艺术等各个领域，儒学则面临着危机。文学出现了《搜神记》等志怪小说，汉字发展成为自觉的书法艺术，王羲之被称为“书圣”，顾恺之的绘画理论和作品成就突出，这些为构筑中国人独特的精神世界起到了不可估量的作用。
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