历史人物传记《只手曾擎半壁天——李定国传》系列连载NO.11
杨嗣昌解脱了，崇祯皇帝却还得继续拼命。然而可悲的是，不论他怎么拼命工作，大明帝国仍然头也不回地往地狱里狂奔。
一年前，李自成从深山老林里走了出来。几年后，他将亲手终结这个帝国。
张献忠攻克襄阳后，并未在襄阳过久的停留。毕竟他这次算是奇袭得手，襄阳周围的明军数量仍然不少，这其中又以左良玉对他的威胁最大。所以，他很快就带领全军转战安徽，襄阳重新被左良玉领兵占领。
在攻克安徽桐城的时候，张献忠意外地发现了一个“人才”。
此人名叫汪兆麟，原本是桐城的一名秀才，家境富裕。在学校学习的时候，因为违反校规，被关进了大牢。他在狱中听说张献忠正在攻城，就煽动了狱中一百多名死囚发起暴动，杀掉狱卒，破狱而出，投奔了张献忠，“为忠指画攻取之策，陈说图王定霸之谋”。
张献忠虽然已经起兵十多年了，但军中一直缺少像样的谋士。汪兆麟的到来使张献忠大喜过望，两人朝夕相处，十分亲密。张献忠对汪兆麟提出的攻取之策可以说是言听计从。此后，张献忠在安徽境内连续攻城略地，势如破竹，这里面自然少不了汪兆麟的功劳。
襄阳被张献忠攻破以后，左良玉十分害怕，他担心崇祯皇帝会拿他开刀，祭奠自己被张献忠杀了的爷爷。
然而朱由检却并没有这样做。毕竟，自己手底下能带兵打仗的没几个人了，把左良玉杀了，谁替他消灭李自成和张献忠呢？
所以崇祯皇帝只是削去了左良玉的官职，让他戴罪平敌，立功赎罪。之后，崇祯皇帝又从紧巴巴的国库里拿出十五万两银子犒劳左良玉部的将士们，激励他们奋勇作战。结果左良玉与李自成会战于河南开封的朱仙镇，左良玉再次大败，垂头丧气地退回了襄阳。
李自成此后继续向南进军，左良玉虽然坐拥二十万部队，却早已经被吓破了胆，赶紧带着部队逃到了武昌。
崇祯十六年（1643）初，李自成攻占了湖北境内的孝感、汉川等地，兵锋直指武昌，这让左良玉大惊失色，又带着兵马一口气逃到了江西九江。
左良玉的东逃使湖北境内的明军兵力十分空虚，张献忠决定，立即挥师攻取武昌。
武昌地处水陆交通要塞，长江和汉江在此交汇。如果占据此地，沿江而上可西取巴蜀，顺江而下可直捣南京，逆汉江北上可至河南、陕西，经洞庭湖南下可达河南、广西，自古以来就是兵家必争之地，地理位置极其重要，有“九省通衢”之称。
洪武年间，开国功臣周德兴受封江夏侯，着手扩建武昌城。经过扩建，武昌城共有九座城门，周长达到了二十里，只比当时的都城南京稍小一些。此后，武昌便成了明朝的湖广首府，设有三司衙门（承宣布政使司、提刑按察使司和都指挥使司）。
如此战略要地，没有藩王镇守是不可能的。洪武三年（1370），朱元璋封第六子朱桢为楚王，封地即在武昌。第二年，武昌的楚王府开始正式营建，历时九年才宣告完工。
建成之后的楚王府，东西宽两里，南北长四里，王府内的宫殿楼阁、水榭庭院足足有八百多间，占地面积达到200万平方米，相当于当时的半个武昌城。此后，楚王世代镇守武昌城，与秦王、蜀王、周王并称为明代富甲天下的四大藩王。
此时的楚王名叫朱华奎，是第九代亲王，因为他留着胡子，当地百姓就都叫他朱胡子。
李自成和张献忠两大农民军主力齐集湖北，虽然还没有直接威胁到武昌，但也是秃子头上的虱子——明摆的事。武昌地区的明军数量很少，还严重缺乏军饷，军心涣散，根本没啥战斗力。武昌城里的很多地方官对此忧心忡忡，希望家缠万贯的楚王能捐银募兵，保护武昌。武昌城里住着一位退休高官，名叫贺逢圣，曾任礼部尚书兼东阁大学士，他凭借自己的身份和地位，亲自前往楚王府面见朱华奎，希望他能开恩助饷。
朱华奎是个惜财如命的铁公鸡，家里金银财宝堆积成山，他却一两银子都舍不得出。他命人搬出了朱元璋当年分封藩王时赐给楚王的一把包金椅子，说：“这把椅子可以拿来劳军，其他没有了！”
很明显，朱华奎根本就没有自掏腰包的觉悟。贺逢圣没想到富甲天下的楚王居然如此抠门，无可奈何，大哭着离开了楚王府。
形势危急，三司衙门的官员们也顾不得脸面了，他们齐集楚王府，跪在朱华奎面前，向楚王苦苦哀求，请求楚王出银募兵，保卫武昌，朱华奎也不为所动。
五月一日，张献忠率部一举攻克汉阳。
汉阳离武昌只有一水之隔，武昌大震。朱华奎这才知道着急，同意出资招募士兵守城。
这个时候，正好有从承天、德安逃过来的一批明军士兵，楚王把他们全部招募，号称“楚府兵”，由楚王府长史徐学颜统领。其实，这些人全是被起义军吓得魂飞魄散的乌合之众，根本没有任何战斗力可言。
五月二十三日，农民军渡过长江，逐渐完成了对武昌的包围。明军参将崔文荣率部出战，被农民军击败，狼狈逃回城内，再也不敢出城迎战了。
此时，楚府兵中有一位名叫张其在的募兵官，因为遭到了楚王朱华奎的责罚而愤愤不平。现在农民军攻城甚是猛烈，他就瞅准了机会，偷偷跑出了城，直奔农民军军营投诚，向张献忠提供了城内守军的配备和城防情况。
有了这么可靠的情报，张献忠决定，向武昌城发起总攻。
五月二十九日，农民军开始全面猛攻。很快，没什么战斗力的楚府兵就撑不住了，他们打开保安、文昌两座城门，恭迎农民军入城，武昌就此被张献忠所占据。
由于之前武昌被围得如同铁桶一般，张献忠破城又非常迅速，所以一干明朝宗室和官吏毫无逃跑的机会，基本上都被包了饺子。
楚王朱华奎被活捉，农民军士兵冲进楚王府，从楚王府的仓库里搜出了上百万两黄金白银，装了好几百车都没能装完。
看见此情此景，张献忠不由得感慨万千：“有这么多金银财宝，居然都不能设兵守备，朱胡子真是个庸人！”他下令把朱华奎带过来，由他亲自审问。
朱华奎被带来以后，张献忠笑嘻嘻地说：“我这次来，是打算扶持你当天子的。”说完，他就命人把朱华奎绑在他的金座椅上，装到一个竹笼子里，扔进了长江。
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