一般来说，任何一个民族的称谓在民族形成初期就已产生。那么，我们为什么叫“汉人”，而不叫夏人、商人、周人或秦人呢？其实“汉人”这个称谓最早来自我国的第一个统治时间较长的封建王朝-汉朝。
秦朝是我国历史上第一个大一统王朝，对我们意义深远，但秦朝二世而亡国，整个秦朝只存续了14年，而汉朝享有天下407年，因此秦人称谓很快被汉人取代。
其实，“汉人”的称谓，在开国皇帝刘邦建立西汉时就有了，刘邦定“汉”为国号，萧何起着关键作用。当时，萧何对刘邦说：
语曰'天汉’其称甚美。
什么意思？是说汉水的流向与天上银河的流向相同，说明汉与天河有联系，汉即天，而且刘邦本就是从汉中发家而问鼎中原的，因此定国号为汉，很合适。
但刘邦建西汉时，政治、经济、军事等都很落后，而当时匈奴击败了强大的东胡和月氏，也为大漠之王了，还经常骚扰中原。
“匈奴”二字从那起成为中原的梦魇。
01、白登之围，汉军元气大伤，匈奴声名远播
公元前200年，刘邦率32万步兵征讨骚扰长城一带的匈奴。匈奴刚崛起，尚不知中原实力，只每日以百千老弱士卒迷惑汉军，刘邦信以为真，一路追到白登山。
结果被匈奴40万如狼似虎的精锐骑兵团团包围，把刘邦吓住了，只得出了个“反美人计”，让陈平跑到匈奴单于正室夫人那走后门、送厚礼等，才让冒顿网开一面。
白登之围，匈奴威名大震，中原历经秦末连年之战，元气大伤。刘邦连找4匹毛色一样的马都找不到，拿什么和匈奴抗衡？于是汉朝用和亲换得暂时的休养生息。
但匈奴仍未停止对汉朝北部的骚扰，年年小犯，时有大犯，一直延续70年。文帝时匈奴率过144万骑兵入侵，直接威肋长安。因实力悬殊太大，汉朝只得忍而不发。
汉朝暗里准备军事，全民养马，汉军由步兵转骑兵。文景末出现“文景之治”盛景，国库里钱财很多堆成了山，串线的绳子都烂了，在北方人人善骑、家家有马。
那么，汉朝等待了70年的机会终于来了！
02、武帝时期，卫青霍去病大败匈奴，奠定汉朝鼎盛
前127年，匈驻骚扰上谷等，卫青率铁骑数万击杀匈奴几千人，收复了河套等地，长安威胁被解除，汉朝的第一次征匈奴只是试探，匈奴未受重大打击。
3年后，卫青再率大军征匈奴，斩获颇丰，匈奴颇感吃惊。前121年，19岁骠骑将军霍去病率万骑出了陇西，与匈奴铁骑对冲，匈奴大败，斩敌首18000。
同年，霍再率数万铁骑攻至祁连，杀敌无数，俘敌30000，还将匈奴王祭天。这两仗让匈奴吃尽苦头，破天荒来降，这在匈奴史上前所未有，霍率万骑去受降。
两军相会，休屠王见汉军强健，担心降后受戮而与浑邪王争执。霍去病去后，当机立断率精锐直扑匈奴营，当场格杀匈奴二王及异心者数千，余者全降。
后，汉军陆续收复武威、酒泉、张掖、敦煌四郡，“金城、河西并南山（今祁连）至盐泽（今罗布泊），空无匈奴”。
公元前119年，汉军开始决战，卫青、霍去病率铁骑10万、步兵辎重数十万，东西并进，横渡大漠。卫青入大漠1000余里，在今外蒙东北与匈奴正面击战。
战斗激烈时，狂风大作、飞沙走石，卫青趁机率万余精骑左右包抄，汉骑的彪悍过人，加上天昏地暗时乘风而来，如同天兵下凡，吓得匈奴肝胆俱裂。
战至此，胜负已分，匈奴被斩首19000级，大单于仅100余骑逃跑，连大印和夫人也都不要了。
霍去病更是一路所向披靡，入匈奴境2000多里，与匈奴左贤王激战，斩首70000余，而后一路乘胜追杀到大漠极北的狼居胥山（今外蒙北），待多日不见匈奴才返。
归国前，这位让敌人胆寒的雄姿勃发的青年统帅登上狼居胥山，南面中原，设坛拜祭，列纪念碑在山上。由此我们有了一条成语“封狼居胥”，这是华夏武将的最高荣誉。
如此，汉军与匈奴8年数战后，匈奴终是闻风丧胆，几年后赵破奴再率大军出塞时，竟然千里不见匈奴人，可见把匈奴打得有多惨痛！
而后，汉的天威四海远名扬。
元封元年，武帝率18万铁骑驻扎单于台，旌旗千里，军威赫赫，匈奴不敢应战。武帝干脆派送战书，能战则战，不能战则降，不要不战不降，在极北之地受罪。单于大怒，却也不敢打，只得灰溜溜迁到贝加尔湖去了。
汉武帝登单于台，标志汉之天威鼎盛。
从那以后数百年，我国周边再没有能与我国抗衡的力量，总体来说和平，汉朝还征大宛、南越等，开通了丝绸之路。
而为此，我们汉朝的子民也可以自豪地对外族宣称：“我是大汉子民，我是汉人！”“犯我强汉者，虽远必诛！”
汉朝在政治、军事、经济、文化等极有影响力，奠定了汉号作为华夏民族称号的基础。即便之后王莽篡汉，汉号也没有消失，刘备建蜀汉时还沿用过。
唐朝时还出现大规模海外经商移民，海外华人自称“唐人”，西方国家很多都有“唐人街”。宋朝经济发达，但政治、军事积贫积弱，元朝是异族统治，因此海外华人认为汉或唐影响更为深远。
总之，汉朝在政治、军事、经济和文化上对世界影响深远，中国人一直也以汉人自居，并一直流传了下来。
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