从汉代出现“人”字形大屋顶开始,屋脊装饰也逐渐出现在古代建筑之上,并由最初的简易形状演变成明清时期繁复的装饰系统。在此过程中,每一个脊饰部件在功能性之外都形成了各自丰富的文化象征意义。
凤比喻有圣德之人。据《史记·日者列传》:“凤凰不与燕雀为群。”它是一种仁鸟,是祥瑞的象征,它的出现预兆天下太平,人们生活幸福美满。
狮子在佛教中为护法王,是勇猛威严的象征。《传灯录》记载:“狮子吼云:‘天上天下,唯我独尊’。狮子作吼,群兽慑伏。”
天马、海马前者追风逐日,凌空照地,后者入海入渊,逢凶化吉,在我国古代神话中都是忠勇之兽。
狻猊 形状象狮子,古书记载是与狮子同类的猛兽,它头披长长的鬃毛,因此又名“披头”,凶猛残暴,吃虎,也有说为龙的九子之一。
獬豸我国古代传说中的猛兽,与狮子类同。《异物志》中说“东北荒中有兽,名獬豸”。一角,性忠,见人斗则不触直者,闻人论则咋不正者。它能辨曲直,又有神羊之称,它是勇猛、公正的象征。
斗牛传说中是一种虬螭,据《宸垣识略》载:“西内海子中有斗牛,即虬螭之类,遇阴雨作云雾,常蜿蜒道路旁及金鳌玉栋坊之上。”它是一种除祸灭灾的吉祥雨镇物。
行什造型象只猴子,但背有双翼,手持金刚杵有降魔功效,又因其形状很象传说中的雷公或雷震子,放在屋顶,是为了防雷。
象征“稳稳的幸福”的屋脊上的神兽,可远远不止寄托美好的愿望那么简单,实际上,这些神兽是非常重要的建筑构件,没有它们,建筑可真的会不稳的。
这些用以固定屋顶的铁钉上的钉帽,就是我们熟知的屋脊上的神兽。宋人想象力、诗情和细节并重的审美潮流、琉璃技术的成熟,使得用以稳固累叠的琉璃瓦的钉帽被塑造成生动活泼的仙人走兽形象,并逐渐形成规模。