早年醉心于石涛、八大，后又热衷于塞尚、梵·高。在学中又学西的矛盾中，走出自己的路子，走出合乎民族特色的路子，是他一直追求的目标。
在50～70年代，吴冠中致力于油画风景创作，并进行油画民族化的探索。他力图把欧洲油画描绘自然的直观生动性、油画色彩的丰富细腻性与中国传统艺术精 神、审美理想融合到一起。他擅长表现江南水乡景色，如初春的新绿、薄薄的雾霭、水边村舍、黑瓦白墙，和谐、清新的色调，宁静、淡美的境界，使画面产生一种 抒情诗般的感染力。
从70年代起，吴冠中渐渐兼事中国画创作。他力图运用中国传统材料工具表现现代精神，并探求中国画的革新。他的水墨画构思新颖，章法别致，善于将诗情画意 通过点、线、面的交织而表现出来。他喜欢简括对象，以半抽象的形态表现大自然音乐般的律动和相应的心理感受。既富东方传统意趣，又具时代特征，令观者耳目 一新。
作为美术教育家，吴冠中注重学生艺术个性的培育。作为善思考的艺术家，他又勤于著述，立论独特，而且文字生动流畅。其中关于抽象美、形式美、形式决定内容、生活与艺术要如风筝不断线等观点，曾引起美术界的争论。
他的油画代表作有《长江三峡》、《鲁迅的故乡》等。中国画代表作有《春雪》及《狮子林》、《长城》等。出版有《吴冠中画集》、《吴冠中画选》、《吴冠中油 画写生》、《吴冠中国画选辑》（1～4）及《东寻西找集》、《风筝不断线》、《天南地北》、《谁家粉本》、《吴冠中素描、色彩画选》、《吴冠中中国画选一 辑》、《吴冠中散文选》等。
吴先生除了大量奇崛画作外，还留下很多珍贵文字，如《我负丹青》、《我读石涛画语录》、《画外文思》、《艺海沉浮》、《吴冠中文集》、《吴冠中文丛》 等等。这源自他青少年时代的文学情结，渴望追随鲁迅，用文章做文化启蒙，影响世道人心。“在我看来，有多少个齐白石无所谓，但少了一个鲁迅，中国人的脊梁 就少半截。”
晚年的吴冠中，一直蜗居于北京方庄小区的最普通的单元楼里，书房仅5平方米，然而，他的画作拍卖总额却高达十七八亿元，其拍卖所得或捐赠清华大学作为“吴冠中艺术与科学奖励基金”，或捐赠给其它助学基金会或灾区……
2010年6月25日，著名画家吴冠中先生在京病逝，享年91岁。他是20世纪现代中国绘画的代表画家，也是二百年来第一个入选法兰西艺术院院士的中国人；他作品总成交额达17.8亿，在中国画家中仅次于齐白石，但他常常一把火烧掉不满意的作品；他晚年言论犀利，针砭时弊；他是集画家、美术教育家、散文家大成于一身的大师，他的画作、他的风骨、他的真性情值得我们怀念……
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