首先先区分几个容易混淆的概念，免得先入为主的观念，不好理解。
法家与法治
法家跟法治，相同的地方都在于对于法的尊崇，主张用一定的规则来治理国家。
敲重点！ 敲重点！ 敲重点！ 他们各自的目的是完全不同的。
法家使用法律的目的，是为了约束被统治者，让君王拥有绝对的权利。法家制定各种各样的制度就是为了方便管理被统治者。这里的法是独裁者手里奴役万民的工具。
法治的核心是依法治国，是以法律约束全部国民，尤其是统治者。法治社会的法，是凌驾于统治者之上的，要通过法来保障全民的利益，要实现的是社会尽可能的公平。
这时候有人会问那既然法家服务于当权者，为什么商鞅变法后来又会被当权者杀呢？这里重点说明的是法家讲的是中央集权，服务于唯一的君王，那这时建立高效率的国家机器必然要侵害贵族与地主阶级的利益。
法家与儒家
儒家思想的核心，可以概括为三个方面：一是提倡一种人性的光辉——仁，二是自觉遵循社会的秩序和规范的总和——礼，三是追求一种美好的社会境界——和。换句话说是教人们追求自我人生的价值，君臣之间的规范，以及人与人之间关系的共处。
而法家主张建立起一种“天下之事无小大皆决于上”的君主极端专制的封建政治制度和法律制度，即一种治国之理。
所以可以看出法家所宣扬的内容根儒家对照的就是儒家里的礼。儒家的孔子提出“为政以德”的治国理念，主张用道德和礼教来治理国家。而法家则不同，他们主张用规范的制度来管理所有人，但是君王却凌驾于法度之外，提出了君主专制中央集权的法家实践理论。
法家基本思想
法家主要讲的是帝王之术。
法家集大成者韩非子的“法”“术”“势”思想就最具代表性，以牺牲全民的利益为代价来换取政府权力的最大化。所以法家的理想状态，法是在统治者之下的，约束的只是被统治者。
君主是用“法”来控制百姓，但是他一个人不可能执法，所以他要建立一个庞大的官僚集团，把一部分权力让渡给他们，由他们来实施执法的责任和义务。而君主的主要工作偶然用“术”统治整个官僚机器，这个权力机器。所谓“势”就是权势，因为这里面涉及到权力交接、继承、名分等等问题。
先讲一个例子，再说理论，大家就能很好理解什么是外儒内法了。
有一家效益很好却酷好高压统治军事化管理的公司，提倡996，加班文化，虽然员工能获得不错的待遇，但是工作的时候还是经常会感觉不开心。（这是内法）
于是呢，为了解决手下员工的不开心，这家公司开始搞起了企业文化，奋斗精神，奋斗的过程实现人生价值。说白了就是把你哄高兴点，让你开开心心出于自愿地被公司剥削。（这是外儒）
法家的优势在于：能使一个国家对人力物力的调配能力以及发展潜力的最大化。于是在法家诞生之初，春秋战国，诸侯征伐不断，通过法家的专制手段整合分散的社会资源，能够最快提升国家实力。秦国的崛起，商鞅、李斯这两位法家起了决定性作用。
但是全然用法家思想，过于霸道。秦极一时，然二世而亡。说明法家之法虽霸道，但不可长久。所以后世专制依旧，但已然不敢如此明目张胆，不得不在法家思想之外披上儒家的外衣，同时也用儒家的王道思想和天人合一的神学概念，对专制皇权进行一定的制约，以在国民利益和专制皇权之间寻求平衡，才有了之后的两千年王朝政治。
即表面上推崇儒家思想，但是实际操作上也依赖法家的思想，往往是儒法结合、儒法互济。政治事功与伦理劝导，是历代统治者稳固其统治的两大核心手段，也是构成外儒内法这一中华文化的重要成因。一般而言，儒学重仁政，讲究以伦理劝导实施统治，而法家讲法制，重在政治事功。但这两种思想在汉代时即彼此糅杂，形成了互补的统治术。
所以外儒内法的成了中国历代优秀政治家谙熟之法。
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