今天我们都知道地球是球形的，事实上早在两千多年前古希腊科学家埃拉托色尼就知道这个事实，并很准确地测出了地球的周长。
在西恩纳附近，尼罗河的一个河心岛洲上，有一口深井，夏至日那天太阳光可直射井底，这一现象闻名已久。它表明太阳在夏至日正好位于天顶，即光线跟地面垂直。与此同时，其他地方，比如同一子午线上的压力山大里亚在夏至的太阳光线跟地面之间并不垂直，也就是地面的物体旁边有影子。若地球为球形，则两地的太阳光线照射地面的角度自然就不一样。
于是埃拉托色尼在亚历山大里亚选择了一个很高的方尖塔作参照，并测量了夏至日那天方尖塔和太阳光射线之间夹角为7°12′。根据几何原理，这个夹角大小等于两地与地球球心所夹的圆心角大小，即相当于圆周角360°的1/50。由此表明，这一角度对应的弧长，即从西恩纳到亚历山大里亚的距离，相当于地球周长的1/50。下一步埃拉托色尼借助于皇家测量员的测地资料，得到这两个城市的距离。一旦得到这个结果，地球周长就等于它的50倍。结果约为39690公里，与现在测得的地球子午线周长约40000公里非常相近。
