乾隆在位之时，恰值十八世纪西方国家发展到资本主义阶段。
乾隆五十四年，即公元1789年，华盛顿成为美国第一届总统。
欧洲国家正在兴起，他们都急需在东方寻找市场，中国便成了他们输出商品的最重要目标。
向中国输出商品的国家首先是英国，其次是俄国。
乾隆五十八年八月，乾隆皇帝在热河避暑山庄接见了英国使节马嘎尔尼。
这人是个“中国通”，对汉语也有所研究，他首先按照中国礼节向乾隆皇帝行晋见礼，同时用汉语高呼“万岁”，并呈上礼品。
乾隆皇帝也赐予了英国使臣礼品并宴请了他们。
马嘎尔尼向乾隆皇帝呈上了英国国王的国书，在国书中英国政府向中国提出一系列无理要求，不但有贸易免税、内河航运等特权，同时还要求割让舟山附近一岛屿，供英国人居住和存放货物。
乾隆皇帝看后，勃然大怒，对英国提出的无理要求逐一进行了批驳，严正指出：英王的要求实在太无理，不但违背了中国的体制和法律，而且侵害了中国的主权，绝对不可行！
马嘎尔尼见乾隆皇帝怒不可遏，他倒笑嘻嘻地从口袋里掏出一个折子，说：“听说你们中国是礼义之邦，君臣都善于对对子。我这里正好有副上联，你们如果能对得好，条件可以协商，如果一下对不出来，可以宽限几日。”说完傲慢地笑了起来。
乾隆皇帝命人接过折子，上面写的是：琴瑟琵琶八大王，王王在上。
此联的确奇特，并且含有蔑视中国的意味。
乾隆皇帝命令群臣一一传示，大臣们个个满胸怒火，但是谁也对不上来。
马嘎尔尼看到这种情况无不得意，正想告退，突然纪昀走出来，拦住马嘎尔尼道：“且慢！我现在就对出下联！”马嘎尔用怀疑的目光看了纪昀一眼。
纪昀严肃地说道：“你仔细听着！这个下联应该是：'魑魅魍魉四小鬼，鬼鬼把边。’阁下以为怎么样？”
众臣听了，个个扬眉吐气，洋洋得意。
马嘎尔尼此时面红耳赤，连连点头，慌忙退了出去。
乾隆皇帝看到这种场景，心中尤为高兴，夸奖道：“纪爱卿，你的下联对得很好，切中要害，真替朕出了口气，替大清国出了气。”
纪昀得到乾隆皇帝的夸奖，也特别自豪，数十年来，终于在今天派上用场了，受到皇上的嘉许，也为大清国争了光。他觉得，自己这些年的孜孜攻读没有白费功夫。
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