庚子之变和《辛丑条约》让以慈禧为首的清政府威信扫地，举国上下一致要求以君主立宪代替君主专制。万般无奈之下，清政府只好答应开始预备立宪改革，但预备期长达九年，真实目的自然是以拖待变。
1905年，为了敷衍舆论，清政府安排五大臣出国考察宪政。由于吴樾的刺杀行动，出国考察被迫推迟了几个月。考察团分成两条线路，一路考察日、英、法、比等国，另一路考察美、德、意、奥等国。
由于五大臣都没什么眼界和国际化视野，对宪政更是一无所知，随从的熊希龄提出，考察归考察，真正的考察报告请真正明白宪政的人帮忙代写。这个建议得到了五大臣的极力赞成，自己游山玩水，工作别人来做，岂不快哉？！自然，找人捉刀代笔的事情也就落在了熊希龄的头上。当时，国内懂得宪政的只有两个人：梁启超和杨度。梁启超是朝廷通缉的“维新祸首”，肯定不能找，熊希龄只能找杨度。
熊希龄，是湖南凤凰人，后来曾任民国总理。早期曾加入谭嗣同组织的南学会，鼓吹变法。戊戌变法失败后，被清政府勒令“交地方官严加管束”。常德知府和湖南巡抚都很欣赏熊的才学，才再次被保举。
在法国巴黎考察期间，熊希龄还闹了一个“桃色”笑话。一天，熊希龄回到旅店房间，发现自己的床上居然睡着一个一丝不挂的金发美女。熊暗想，西方女性也太开放、太好客了啊！于是，小心翼翼上前推醒女郎，柔声说道：“小姐如何睡到下官的床上？若是被人家看到，如何是好啊……”女郎一睁眼，发现一个塌鼻子、小眼睛、黄皮肤、梳着一根小辫子的男人在眼前晃荡，吓得大叫起来！两人语言不同，争执起来，引得整栋楼的客人都来看热闹。最后才发现，是熊希龄走错了楼层，闹了大笑话。
杨度，湖南湘潭人，出身世家，年少有才，是后来袁世凯复辟的核心推手。他的叔叔杨瑞生曾任朝阳总兵，后来的北洋之龙王士珍曾做过杨总兵的马弁。杨曾参加清廷组织的经济特科考试，由光绪皇帝亲自殿试，钦点了第二名，第一名是另一位民国时期的风云人物，广东才子梁士诒。发榜之前，慈禧照例要了解一下状元的身世，当时的军机大臣瞿鸿禨是个糊涂蛋，胡说梁士诒是梁启超的兄弟、孙文的同乡，还与康祖贻（康有为）同名，梁头康尾，绝不是什么好东西。慈禧一怒之下，将此次考试作废。杨度也被迫留学日本。
杨度喜欢交友，好谈天下大事，又慷慨好客，他在日本的住处也就成了“湖南会馆”和“留日学生俱乐部”。平时与杨交往比较多的都是一时之豪杰，如黄兴、宋教仁、陈天华（《警世钟》作者）、杨笃生（后来帮助吴樾制造炸弹）等。孙中山曾想拉杨度参加革命，但杨认为革命的破坏力太大，主张君主立宪，双方没有谈拢。但杨度却把自己的好友、主张革命的黄兴介绍给了孙中山。孙黄两大革命家的合作，居然是杨度牵的线。
熊希龄找到杨度的时候，杨度一口应承下来。转回身，杨又找了梁启超，最后提交到清廷的宪政考察报告，实际是梁启超和杨度两个人合作而成的。
由梁杨两大才子捉刀的《五大臣考察报告》交上去以后，慈禧勉强同意“预备立宪”，成立了宪政编查馆，由杨度做提调。袁世凯见风使舵，认为宪政改革势在必行，于是拼命拉拢杨度做了自己的谋士（袁被贬回家的时候，身边的谋士只有杨度和杨士琦）。
袁还推荐杨度在颐和园给满族亲贵讲课，普及宪政知识。不过，满清的官员实在是颟顸透顶。讲课的时候，福建才子郑孝胥居然宣称：立宪救国，不如借款救国。咱们把洋人的钱借光，我们富了，他们自然就穷了。中国也就强大起来了！满族贵族则认为搞宪政会削弱君主特权，给汉族大臣机会，一直强烈反对。
1909年，小皇帝溥仪即位。没有了慈禧的权威，立宪的事情，清廷再也拖不过去了。于是宣布在各省设立咨议局（相当于省议会），算是开始启动立宪事宜。当然，议长和议员不是选举产生的，都是任命的当地名流绅士。
1910年，清廷成立了中央咨询机构----资政院。资政院和各省咨议局不断催请召开国会，幻想不必经过激烈的暴力革命，只要迫使清廷成立责任内阁，就能像日本的明治维新一样，实现富国强兵。
在各方的压力下，清廷宣布立宪预备期缩短为五年，1913年（宣统五年）正式召开国会。在此之前（1911年），先成立责任内阁，以示决心。
不过，责任内阁的阁员名单一公布，舆论大哗：13名内阁阁员，满族大臣占了9名，掌握了军事、民政、财政等所有要害部门，4个汉大臣只是打酱油的，被分配了几个只能算是点缀的部门。
在国内推动立宪真真假假的同时，日本也成为立宪派与革命派互相对抗的舆论场。
戊戌变法失败以后，康有为和梁启超逃亡日本，继续鼓吹君主立宪，誓死保卫赏识他们的光绪皇帝，成为保皇党，不愿接受孙中山等革命党邀请他们一起革命的建议。在保皇党看来，中国需要的是君主立宪的政治革命，而非革命党所倡导的以暴力“反清复明”式的民族革命。
凭着康梁的名气与国内立宪事业的表面推进，保皇党的声势也名震一时。与此同时，革命党人也越发看穿了清廷的真实想法，进而彻底失望，决心以暴力推翻满清政府，建立民国。
1905年，几个主要的革命党，孙中山先生领导的兴中会，与黄兴、宋教仁、陈天华等领导的华兴会，以及章太炎、陶成章、蔡元培、徐锡麟、秋瑾等倡导的光复会合并，成立同盟会，正式提出了“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”的革命口号。
大家推举中山先生为同盟会的总理，下设执事部（黄兴负责）、评议部（汪精卫负责）、司法部（邓家彦负责）；各省也分设了负责人，比较著名的有直隶的张继、浙江的秋瑾、天津的廖仲恺、南洋的胡汉民等。
当时，为了宣传各自的政治主张，同盟会创办了《民报》，由胡汉民、汪精卫、朱执信、宋教仁、章太炎等主笔，与梁启超主笔的《新民丛报》展开了激烈的论战。平心而论，梁启超的笔杆子确实厉害，以一当十，丝毫不落下风。大才子杨度也办了一个《新中国报》，以第三方的面目出现。
1909年，清廷终于宣布预备行宪，保皇党认为是自己的主张取得了胜利，特别组织了1000多人参加的庆祝大会。不料，正当梁启超在台上讲得兴高采烈的时候，台下突然飞上一只鞋来，正打在梁大师的面颊上。与此同时，同盟会的张继带领一般人跳上台来，一顿老拳打得梁启超“落荒而逃”，换成宋教仁开始革命演讲了。
保皇党精心组织的一场庆祝活动，就这样被张继的一顿拳脚砸了场子，可见当时保皇党与革命党之间的斗争之激烈。
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