中国人有两个年龄,一个周岁,一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事,可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”,却是件让人容易迷惑的事情。 虚岁是中国传统计算年龄的方法,它是以年为单位的概算方法。一个人出生的当年记为一岁,以后每过一个春节增加一岁。在中国古代,虚岁是唯一的记岁方法念。
现代许多年轻人对此不理解,问什么是虚岁。常常有几种误解:有人认为这是中国人“差不多”观念的产物“凡事“差不多”就行,年龄问题,只能概算不能精确,计算单位以年而论,不计月日。还有人认为这是对于生命起点的计算不同,现代人以出生为起点,而古代人以怀孕为起点计算生命,因为一个人出生时,他在母体中已经“存在”了10个月了。这些说法似乎也有某种道理,但是恐怕都是揣测或推断而已,都没有历史记载的依据。
要理解虚岁,必须懂得两个方面的知识,一是中国古代天文历法的科学知识,二是中国祖先的民族传统。
历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落,白天和黑夜的循环,产生了日的概念。观察月亮圆缺的变化,从月圆经过月缺,再到月圆,产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性,在相对比较长的时间中,年相对比较准确,而日则不便于一一对应,今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”。
属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表,记录人的出生年份的记岁方法。这种记岁方法有一些特点:首先它是以年为单位的,每一年对应一个属相,不计月日和时辰;其次,没有空缺位置,没有零的概念,每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额,哪怕只有一天,也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。
春节有增岁的意义,其实就隐含在过春节的各种具体活动之中。
自古以来,全国各地都有着相同的过年习惯,传统文化中的拜年,是在家族或宗族的亲戚之间走动,拜见老人,同时接受孩子们的新年问候。为什么有这种活动?就是因为这一天被当作一岁新的开始。春节有一副经典对联,叫做“天增岁月人增寿,春满乾坤福满门”,最能反映春节增岁的意义。
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