中国人为什么有一个虚岁？

    中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”是怎么回事，可能一般人还能说得清楚。而虚岁如何“虚”，却是件让人容易迷惑的事情。 

    虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。在中国古代，虚岁是唯一的记岁方法念。 

    现代许多年轻人对此不理解，问什么是虚岁。常常有几种误解：有人认为这是中国人“差不多”观念的产物“凡事“差不多”就行，年龄问题，只能概算不能精确，计算单位以年而论，不计月日。还有人认为这是对于生命起点的计算不同，现代人以出生为起点，而古代人以怀孕为起点计算生命，因为一个人出生时，他在母体中已经“存在”了10个月了。这些说法似乎也有某种道理，但是恐怕都是揣测或推断而已，都没有历史记载的依据。 

    要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族传统。 

    历法建立在天文观测的基础之上。古人观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了日的概念。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性，在相对比较长的时间中，年相对比较准确，而日则不便于一一对应，今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”。 

    属相是中国古人创立的一种用十二种动物形象为代表，记录人的出生年份的记岁方法。这种记岁方法有一些特点：首先它是以年为单位的，每一年对应一个属相，不计月日和时辰；其次，没有空缺位置，没有零的概念，每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相。虚岁就是这种记岁方法导致的结果。 

    春节有增岁的意义，其实就隐含在过春节的各种具体活动之中。

    自古以来，全国各地都有着相同的过年习惯，传统文化中的拜年，是在家族或宗族的亲戚之间走动，拜见老人，同时接受孩子们的新年问候。为什么有这种活动？就是因为这一天被当作一岁新的开始。春节有一副经典对联，叫做“天增岁月人增寿，春满乾坤福满门”，最能反映春节增岁的意义。