目前世界公认最早的水印纸是1282年意大利造纸专家布法利诺发明的。它的原理就是在造纸过程中，通过改变纸浆的纤维密度而形成有明暗纹理的图形、人像或文字。
其实，早在唐朝的时候，咱们智慧的老祖宗研究出了水印压制技术，出现了水印防伪纸的雏形。
古时人们在纸帘上用线编成纹理或图案突出于帘面，纸张抄造时此处纸浆的密度有差异，迎光透视便可以看到明亮相间的花纹，但它在我国实际应用于钞纸抄造的历史并不长。
清末以前，黄金、白银、铜钱一直占据我国近代货币制度的主导地位，即使有银票，其使用也并不广泛，水印纸自然也没有用武之地。
直到近代，为了满足经济发展、货币流通、与国际接轨等需求，纸币成为我国货币体系的主角，而水印因其行之有效且易于辨别，成为钞票防伪的一个非常重要的组成部分。从无到有第一步——满版水印纸试制成功 看似原理简单的水印纸的抄造，实际对生产设备和技术的要求相当高。
建国之初，我们虽然有了自己的人民币，但对当时百废待兴的国家来说，尚无法自主生产钞纸，水印纸的抄造仍然是被其他国家牢牢掌握“秘而不宣”的一项关键技术，我们的人民币钞纸的生产一直依赖于进口，尤其在第二套人民币体现得更为明显，大面额都是委托前苏联代印的，这就给我国的经济发展埋下了十分不稳定的隐患。
△“苏三币”——由前苏联代印的第二套人民币叁圆、伍圆、拾圆 何时能用于我们自己制造的钞票用纸，提高人民币的质量和信誉呢？党中央、国务院在第一个“五年计划中”提出：依靠独立自主、自力更生的精神，积极研制、生产出自己的高级钞票纸，并用于新版人民币的设计印制当中。在轻工业部和中国人民银行的主导下，于1956年在河北保定建起了一座专门生产钞票纸的高级纸厂。当时的工作人员回忆起创业初期的艰苦还记忆犹新：“仅有的200块钱办公费还是从领导那借的，办公用的桌椅板凳都是赊来的。为了解决办公室上下班的时间问题，还从西大街一个钟表店赊购了一个挂钟。”
虽然工作条件如此艰苦，但经过保定钞票纸厂的多次摸索试制，终于在1960年8月17日，第一张合格的满版水印钞票纸试制成功，并先后在北京印钞厂试印4次且效果良好(满版水印即不固定水印，就是像花布一样，水印图案铺满整张纸)。满版水印钞票纸的成功试制，填补了一项国内空白，使我国在钞票纸生产方面迈出了一大步。
△第三套人民币伍圆“国旗五星”满版水印(透光图)
△第三套人民币贰圆“国旗五星”/“古钱五星”满版水印(透光图)
△第三套人民币壹圆“国旗五星”满版水印(透光图) 艰苦奋斗第二步——圆网造纸机完成组装， 满版水印纸的成功出纸给了人们很大的鼓舞，1961年轻工业部下达任务：希望能依靠我们自己的力量生产出世界先进的、水印清晰度高、层次效果好的固定图像水印钞票纸(固定水印，即出现在钞面固定位置的水印，相较于满版水印和半固定水印，其制作工艺要求是最高的)。固定水印纸需要用圆网造纸机来抄造，因其可以使纸张均匀，纵横拉力接近，才能抄造出高级水印。但是当时国际形势严峻，西方国家对我们在技术和生产设备上进行了严密封锁，技术人员只能利用现有的长网造纸机进行固定水印纸的试制，可是结果并不理想，出现了水印不清晰、层次效果差、位置不能固定等问题，试验工作在一无设备、二无技术的情况下陷入了瓶颈。“工欲善其事，必先利其器。”直到 1962年，经过各部门技术人员的通力合作，两台我们独立自主制造的圆网造纸机建成安装完毕 ，固定水印的技术科研工作才得以继续推进。而这两台圆网机也成为了第三套人民币水印纸生产的主力军，推动了我国钞票纸事业的发展，为固定水印纸的抄造提供了坚实的硬件支撑。
自力更生第三步——“圆网会战”大捷 没有经验、没有资料、国外封锁......固定水印的抄造技术的攻坚面临前所未有的困难。为了完成这项重大的科研任务，为了生产出我们国家自己的高级水印钞票纸，在轻工业部的领导和组织下，全国二十多家单位的造纸、机械、安装、设计、美术、雕刻专家和技术人员联合协作，在具有保密性质的印钞战线上打响了一场鲜为人知的“圆网会战”。
经过31次大型试制、42次中小型试制，参战人员攻下了一个又一个技术堡垒，终于在1964年9月通过我们自己的设备和技术试制出了合格的、主要技术指标超过卢布的固定水印钞票纸！“圆网会战”的全面胜利结束了我国钞票纸长期依赖进口的历史，我们的钞票纸生产再也不用“受制于人”了！这次科研的成功获得了轻工业部、河北省科技成果奖，并列入了全国114项科技成果，永久载入了国家科技成果史册！同年10月，中国人民银行党组选定天安门水印图案用于第三套人民币十元券，由中国人民银行印制科学技术研究所的技术人员刻制出水印，由钞票纸厂的技术人员翻制成的水印网装上网笼，一张张崭新的十元券随着纸轴的滚动飞入千家万户。
△“全国人民大团结”——第三套人民币拾圆 这张“全国人民大团结”的诞生推进了我国印钞事业迈入了新的历史时期，具有里程碑般的意义，这些科研技术的突破被载入《国际钱币制造者》一书在全世界发行，让我国在国际社会和同行业中留下了浓墨重彩的一笔。时至今日，人们还亲切的称它为“争气纸”，这饱含情感的名字和“天安门放光芒”固定水印一起，深深烙印进了那个时代每一个人的记忆。
△第三套人民币拾圆“天安门放光芒”固定水印(透光图)
纵观世界货币，鲜少有哪个国家将本国货币称为“人民币”，而能把“人民”二字印于钞票票面的恐怕也只有中国。这不仅是由我国的基本国情和社会制度决定的，更是因为我们国家的伟大复兴历史，完完全全是由劳动人民自己谱写的。人民币水印纸的“争气”之路，正是我国经济发展的“争气”之路，第三套人民币拉开了我国自主研制水印钞票纸的序幕，它的出现结束了我国依靠外国印制钞票的历史，体现了“自力更生、艰苦奋斗”的时代风貌，也是迄今为止流通时间最长的一套人民币。
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