2023年3月23日，一只红狼穿越北卡罗来纳州曼恩斯港附近的鳄鱼河国家野生动物保护区，这一瞬间仿佛揭开了红狼濒临灭绝的命运之谜。随后的研究发布于2023年9月29日，宣告着红狼在野外的存活挑战，即便生存在野外也需要“大量额外的管理干预”。
美国鱼类和野生动物管理局随即推出更新的“红狼”恢复计划，这是美国特有的唯一一种狼。这项计划提出未来50年内投资近3.28亿美元，旨在从濒危物种名单中剔除红狼，为其保护和生存创造条件。内政部负责鱼类和野生动物及公园的助理部长香农·埃斯特诺斯在新闻发布会上表示：“这一最终修订的恢复计划将有助于红狼的保护和生存，确保这些濒临灭绝的犬科动物在野外生存下来。”
然而，这份计划的背后却潜藏着诸多警告。可行性分析明确指出，实现这一目标将需要极大程度的减少枪击和车辆死亡、加大努力防止狼和郊狼的混合，并创新性地提升野生和圈养狼种群的繁殖。
到了8月，鱼类和野生动物组织透露，已知的有环野生红狼种群仅有13只，整体野生种群总数为23至22只，全部分布在北卡罗来纳州海岸的两个联邦保护区及其周围。研究指出：“尽管目前对这一非常小的种群进行了积极的管理，但面对持续的威胁，包括高人为死亡率和与郊狼的持续杂交，数量的下降可能会继续。”
如果停止圈养繁殖计划的释放，北卡罗莱纳州的红狼种群可能在二三十年内面临灭绝。曾经在美国范围内漫游，红狼如今只剩下德克萨斯州和路易斯安那州边界的一小部分地区，这是几代人迫害、侵犯和栖息地丧失的结果。
从1973年开始，即国会通过《濒危物种法案》的那一年，红狼被最后一批从野外带走，进入圈养繁殖项目。1980年，红狼在野外被宣布灭绝。然而在1987年，机构在鳄鱼河国家野生动物保护区成功引入四对繁殖犬。尽管后来在大烟山国家公园尝试种植了另一个“非必要实验种群”，但在1998年被宣告失败。
2019年5月13日，一对红狼在北卡罗来纳州达勒姆的生命和科学博物馆生存。根据2023年9月29日发布的生存能力分析，红狼在野外的存活需要显著的额外管理干预。鳄鱼河的红狼数量在2012年激增至130只，但由于枪击死亡和2014年停止释放圈养种群的决定等因素，近年来野生红狼数量急剧下降至7只。
根据三十年来首次更新的恢复计划，额外的野生种群“对冗余是必要的，因此也是红狼生存能力的必要条件。”但这需要包括联邦、州、市和私人土地。报告指出：“我们还没有确定建立新的红狼种群的地点。”
在8月初，鱼类和野生动物协会解决了一个由保护团体联盟提起的联邦诉讼，承诺在未来八年内定期从圈养种群中释放约270只红狼。然而，生存能力研究提出了对这种释放的小心警告，以免降低圈养种群的遗传多样性。研究人员建议，通过将计划扩大到300至400只红狼，繁殖成功率可以提高15%，从而减少“这一宝贵来源种群中的基因多样性损失。”
红狼康复面临的两大主要障碍是枪击死亡和与郊狼的杂交。可行性研究的作者建议，制定目标将枪击和车辆死亡减少一半，并在长达25年的时间里，确保每年郊狼种群的10%实现年绝育率。鱼类和野生动物组织为野狼戴上橙色反光项圈，以帮助区分它们和郊狼，并与当地社区合作，捕捉郊狼，进一步推动绝育计划的实施。
总体而言，这项研究表明红狼在野外的恢复是可能的，但除了当前已经实施的管理措施外，还需要大量的管理工作，这是对红狼生存的真实描绘。
南方环境法律中心的律师Ramona McGee对恢复计划提出了一些担忧，认为它“仍然处于很高的水平，缺乏具体短期行动的细节。”然而，她也对服务对于更好地识别恢复标准表示鼓舞。这一挑战充满希望，唤起了对红狼生存的共同关注。
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