名为PaintJet的初创公司仅靠20名员工和一支遥控机器人舰队,就在不到三年的时间里完成了超过150万平方英尺的建筑外墙和船舶喷涂工作。
这家位于田纳西州亨德森维尔的初创公司是首席执行官尼克-赫格曼(Nick Hegeman)与联合创始人史蒂夫-瓦西洛夫斯基(Steve Wasilowski)和索尼娅-查科(Sonia Chacko)的心血结晶。赫格曼从自己第一次创业中汲取了灵感:在大纳什维尔经营一家CertaPro Painters特许经营店,之后他们创办了这家公司。
赫格曼告诉CNBC:"对于油漆行业来说,劳动力短缺是当头一棒。销售和预订工作并不是太大的挑战,但如何完成工作始终是个挑战。有一次,我们正在粉刷一个15万平方英尺的仓库,我不得不解雇了一个员工--这并不理想,但确实发生了。后来,为了赶在客户的最后期限前完工,我和我的妻子一起粉刷了一个巨大的仓库。
赫格曼是一名机械工程师,在他们劳累后的酸痛还未消退时,他就开始梦想着能有一套系统来满足日益增长的喷漆服务市场需求,因为劳动力供应仍然十分紧张。
PaintJet并没有设计复杂的仿人机器人来像人一样喷漆,也没有设计什么自动爬墙机,而是把重点放在了实用工程上。该团队研究了一些设备,这些设备已被证明是安全的,并广泛应用于对工作人员来说通常具有挑战性的工作,如仓库和数据中心的外墙涂料。
公司的最终解决方案是制造模块化机器人,将其连接到升降机或 "樱桃挑选机(cherry picker) "上,这种升降机通常用于将建筑工人吊到大型建筑物的高处工作。
PaintJet系统作为 "末端执行器 "安装在升降机的吊篮上,其中的摄像头可以扫描建筑物的表面,每次扫描一个50平方英尺的区域。扫描区域结束后,喷涂机喷嘴滑过,逐个区域进行喷涂,直到工作完成。地面上的PaintJet操作员使用遥控器操作升降机和末端执行器。
这家初创公司没有将机器人出售或出租给施工人员,而是提供端到端服务,并保持对整个喷涂过程的控制。PaintJet可以在其机器上使用任何市售涂料,但也生产和销售自己的涂料系列。
赫格曼说,这家初创公司的目标之一是帮助客户使用尽可能少的油漆完成工作。"这位首席执行官说:"油漆的用量很大,价格也很昂贵,而且很多油漆都含有有毒化学物质,没有人愿意接触。他说,该公司的精确喷涂方法比传统喷涂方法少用约25%的油漆。
外墙涂料通常含有挥发性化合物,这些化合物能使油漆更容易在表面上滑动,即使在恶劣天气下也能粘在表面,并防止生锈、腐蚀或真菌和藻类生长。PaintJet还可以喷涂大型船舶,大型船舶需要使用防污剂,这种防污剂还能阻止软体动物附着在船底。"赫格曼说:"船底的光滑程度非常重要--如果船底开始变得粗糙,船舶的燃油经济性就会下降40%。
除了帮助船舶确保燃油效率外,商业建筑(如仓库和数据中心)也可以使用具有隔热性能的涂料来节省供暖和制冷成本。PaintJet 表示,其客户在重新喷漆后,可以节省9%的暖通空调相关能源成本。
新型油漆可以使节省的费用更多。例如,SRI国际公司开发了一种所谓的 "自冷却油漆",可以将任何表面的温度降到比环境空气温度低约18度(或10摄氏度)。
虽然PaintJet的早期客户包括建筑公司和房地产开发商,但这家初创公司的目标是在外墙涂料领域迅速扩张,它认为这是一个价值25亿美元的产业。赫格曼说,这意味着要建造和部署更多的机器人喷漆机,并在明年将员工人数增加一倍或两倍。
PaintJet公司的前身是Foreman Technologies公司,已从弗吉尼亚州的757Accelerate公司获得了资助,并从纽约的MetaProp公司、查塔努加的Dynamo Ventures 公司和旧金山一家专注于机器人技术的风险投资基金Pathbreaker公司获得了早期风险投资。
Pathbreaker的创始人兼管理合伙人Ryan Gembala说,PaintJet有可能从美国一系列以气候和基础设施为重点的法案和计划中受益。
他说:"这只是基本的业务优势。"PaintJet正在开拓价值2000多亿美元的涂料市场。涂料无处不在!但现在的经营方式--这是一个服务型企业,员工都在离开。这是一个很难维持人员的行业。这家公司拥有一种难以复制的新颖技术方法,他们已经超出了客户的预期。
赫格曼说,公司还在开发机器人更多的建造和维护任务能力,包括高压清洗、填缝和打磨。
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