1921年3月，20岁的皇太子裕仁乘坐“香取”号军舰，开始了为期半年的访欧之行。这是他初出国门，游历了英国、法国、比利时、荷兰和意大利。访欧期间，有两件“小事”对裕仁影响很深。一是包括冈村宁次等人在内的日本驻欧武官前来晋谒，他从此获得了这批少壮派军官的支持；二是他买了一尊拿破仑半身像，后来一直放在书房里，一遍遍加深自己对武力征服的向往。
1923年9月，日本发生关东大地震。裕仁身着军服，骑马视察了东京市区。按照日本世代相传的说法，日本海深处有一条巨大的鲇鱼，每当日本皇室的祖先天照大神对她在位的皇子皇孙不满时，这条鲇鱼便会躁动，引起地震。裕仁的视察是为了抵消这个传说对皇室形象的影响。他想让皇室大众化、亲民化，为此作了很多努力。比如，1924年，他和良子的婚礼只举行了一些简短的仪式。此举强化了日本人心中仁慈的皇太子形象。
1926年12月25日，大正天皇病逝，25岁的裕仁继承皇位，定年号为“昭和”，取自中国《尚书》中的“百姓昭明，协和万邦”，含有和平之义。但仅3天后，他就颁布诏书，向他的祖父、发动侵略战争的明治天皇致敬：“明治天皇以他文武兼备的卓越素质，于内广泛施教，于外屡建战功，建立了丰功伟业。我将不忘遗训，继承遗志。”
昭和天皇渴望建立超过祖辈的“大业”。日本1931年侵占中国东北、1937年全面侵华、1941年发动太平洋战争，都是昭和天皇在位期间进行的。
1941 年6 月，希特勒向苏联发起进攻，昭和天皇随即在7月2日主持召开御前会议，通过了《适应形势演变的帝国国策纲要》，确定了不惜以武力向东南亚扩张的国策。此后，昭和天皇把目光转向了太平洋，但夺取太平洋的战略资源，必然加剧与美国的矛盾。昭和天皇与他的将领们就是否对美开战盘算了很长一段时间。
1941年9月5日，昭和天皇问总参谋长杉山元：“万一日美两国间出现什么问题，陆军在多长时间内能解决？有把握吗？”
杉山元说：“仅在南洋方面，打算用3个月解决！”
昭和天皇问道：“你曾是日华事变（指1937年的“七七事变”）爆发时的陆军大臣。你别忘了，当时你说过‘一个月左右解决问题’！可是，4年过去了，问题不是还没有解决吗？”
“中国疆土辽阔，无法按预定的计划作战。”
昭和天皇更加愤怒：“你说中国疆土辽阔，那太平洋不是更辽阔吗？你有什么把握说3个月能解决问题？”杉山元低头不语。
尽管没有十足把握，日军还是在1941年12月7日偷袭了美军在夏威夷的珍珠港基地。第二天，昭和天皇颁布《对英美两国宣战诏书》，诏书中说：“朕之陆海官兵全力奋战，文武百官奉行职守，庶民各尽本分；亿兆一心，举国家之总力，以期达成征战之目的。”
日军在珍珠港捡了个小便宜，结果是吃了大亏——美国对日宣战加速了日本战败的结局。1945年，美国空袭东京及皇宫，德国法西斯战败投降，中、美、英三国发表敦促日本投降的《波茨坦公告》，美国对广岛和长崎投放原子弹，苏联对日宣战……一连串的事态变化，迫使昭和天皇无奈做出“圣断”，结束了这场罪孽深重的侵略战争。
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