捻军，最初称“捻党”，或“捻子”（捻的意思是结成一块）。起源于清代初年，本为淮河两岸穷苦人民反抗封建压迫的秘密团体。到了清嘉庆、道光年间，逐渐扩大到山东、河南等地，经常护送“私盐”，不断与清政府发生武装冲突。鸦片战争以后，其武装日益壮大。1845年（清道光二十五年）在山东曹州（今菏泽）拒捕，次年在湖北与清军作战。1852年（清咸丰二年）捻党首领张乐行聚众万余攻克河南永城。1853年（咸丰三年）三月，太平天国建都南京，震动了全国各地，捻党纷纷举起革命义旗响应，队伍发展很快。是年五月，太平军北伐来到捻党活动地区时，与捻党会合，在安徽北部雉河集结会盟，公推张乐行为盟主。从此捻党开始有了统一的指挥和领导，称作“捻军”。
1857年（咸丰七年）三月，捻军盟主张乐行正式接受太平天国的领导，被洪秀全封为征北主将，后又封为“沃王”。从此以后，捻军高举太平军的旗帜，蓄长发，与太平军配合作战。于是一支巨大的反清力量就在北方崛起，很快发展到几十万人，战斗力大大增强，其势如暴风骤雨，席卷苏、鲁、豫、皖。
1862年（同治元年），张乐行受到清军的围攻，次年被俘牺牲。1864年（同治三年）捻军首领张崇禹与太平军遵王赖文光部会师，推赖文光为首领，整编军队，屡败清军。1866年（同治五年）分东西两路活动，赖文光率东路捻军转战湖北、河南、安徽、山东之间。
1857年（咸丰七年）九月十三日，一支捻军自南方入莒，从营子村、马家岭一带过境。莒贡生孟凌云率乡勇堵截被击死。
由于捻军活动面较大，清廷号召各地在山上筑圩寨，在村庄建村寨防捻。莒南乡庄鹏翥在马亓山筑圩寨，置炮火，组织乡勇。莒北乡富户亦筑村寨围墙，作防捻准备。五莲县当时属莒、诸、日三县边区，亦在大青山、七连山、汾山、昆山、龙公山等山顶筑圩，程戈庄、孙家岭等村亦建村寨防捻。日照县为防捻，各乡村办团练，筑圩墙，先后建起了涛雒、夹仓、碑廓、石臼、安东卫、东海峪等多处民团和圩寨。又在河山、丝山、磴山、奎山、文山、成山、白云山等建圩寨。
1860年（清咸丰十年）十一月捻军将领赖文光、任化邦（任柱）率部自江苏省赣榆县青口进入日照。日照知县张书升、安东卫营千总郝元杰急带莒州和日照兵马在虎山堡、界碑岭布阵防堵。县绅丁守存亦辇炮以赴，五天后捻军经莒州撤走。
1861年（清咸丰十一年）捻军一部因在胶州一带与清兵交战失利西撤，二月二十九日自莒北管帅（今五莲）入境，停宿南去。九月六日又有大批捻军自南入莒境，州城关闭，捻军将领李成率军抵城下，见城坚难攻，焚郊区村舍并分别攻打有乡勇固守的围寨。当时各乡寨团练各自为战，互不救援。七日捻军攻破沙沟围寨，富人、乡勇死伤甚多。八日又有峄山滕化光率捻军千余人入莒境，乘胜攻打南砚台山，因乡勇申三奎等人用火铳、镭石固守，未克。八日滕化光部由日照黄墩突入，攻高子山未克，圩长高芳阵亡，捻军掠邵疃、山子河、付疃等村，并焚烧村舍。七日至十日莒州玉皇山为捻军所困，因山中缺水，被困者多渴死，十日被捻军攻下。八日捻军自北而南，僧格林沁率清兵追至莒城东北五十里的将军岭（今管帅西南），两军展开激战，互有伤亡。九日两军再次在土山湖展开激战。
是年九月六日捻军经莒进入日照境，七日兵临涛雒，因海潮涨满圩壕，未能逾越。八日捻军攻打夹仓，圩长率勇拒之，县绅丁守存、丁恒基率勇击其后队于新庄。九日捻军500余人，兵分三路北去进入五莲山区，西路沿街头、坊子、洪凝、高泽北去诸城县枳沟。中路经马喊空、罗家丰台、松柏、许孟进入诸城地。东路由日照城东趋梁乡（两城）北去。十月八日重返日照，攻打夹仓圩败退，午后复攻圩破，练长尹兆禄阵亡，殉难士民三百余，妇女数十人，后经安东卫离境。
是年腊月二十三日，捻军入莒，李成部配合淄川刘德培部围困团练庄鹏翥据守的马亓山，攻打七昼夜，除夕马亓山被攻破，双方死伤惨重。
1862年（同治元年）正月二十六日，捻军放弃马亓山，经城西小湖直驱沂水。 1863年（同治二年）十月十八日，捻军一部自胶州、高密南撤，经诸城入莒北汪湖、管帅（今五莲县）一带南进。二十日夜行至将军岭（管帅西南部），被清将僧格林沁之伏兵袭击，因捻军疲而无备，死伤惨重，战后尸伏遍野。清军临撤时，斩千余首级，颇为残暴。次日晨雾迷途，自将军岭退下来的捻军，撤至莒州南三十里山湖一带，又进入日照境，日照地方官绅督兵围剿，捻军转移。
1865年（同治四年）清兵将领僧格林沁追杀捻军于曹州高楼寨，两军交战激烈，僧格林沁被赖文光击杀。
1867年（同治六年）五月捻军赖文光率部北上，经莒州浮来山北去奔穆陵关，直驱登、莱二州。六月十一日又有大批清军过境北追捻军直奔登、莱二州。十八日山东巡抚丁葆桢统军至莒追杀捻军。七月五日捻军首领赖文光、任柱率部自即墨突围南撤至莒州西境，清兵直追其后，但未交锋。八月十一日，捻军由沂水越浮来山东进，申刻至大湖村。此时莒州知州曹大任与文武官弁掩关守城，捻军任柱部在城南郊菜园一带列阵迎战，城外大批清军向捻军逼进，部分捻军占据南土城子地。守城清军在南城堞发炮多响，有一捻军首领阵亡（传称小鲁王）。八月中旬以后，捻军南北飘忽不定，多由日照沿海而行。捻军又自日照经五莲山区回军诸城与清兵转战。
同治六年（1867年）七月二十八日，捻军首领任柱、赖文光率骑兵万余，由莒州东扑日照县境，南去赣榆。八月四日，又入岗山头庄，居民聚众御之不克，遇难者男女数百人，焚掠九日南去。数日复北，十月二十一日自北又复南。二十二日提督刘铭传逐捻军于日照县境，先锋大将枪伤任柱，捻军西奔，追至城西，由降将潘贵升入军营枪刺任柱死。三十日捻军又复北。十一月一日由河山东西两路分撤，布政使潘鼎新紧追不舍，十二月初四日潘军由刘武关抵诸城。十五日捻军又复回，活动在丝山、河山之间。十六日捻军扰城南，官兵至梁乡西，捻军夜袭军营不成，焚烧西屯村。十二月初二日，捻军又由北复回至河山，兵卒仅存千余。初三日捻军又攻巨峰，圩长率众乡勇击之。初四日，刘铭传马队千骑追之不放。初五、六日，官军连队过境，捻军无力抵抗，渡六塘河去扬州。
1868年（同治七年）初，赖文光率部撤至扬州，在与清兵交战中被淮军吴毓兰生擒。是年西路军张崇禹为救在山东受困的东路捻军，由山西经河北至山东，当大部队行军于茌平县境内，张崇禹在南镇与清兵交战死难。至此捻军全部失败。（参阅书目：日、莒、五、诸各县县志）
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