在很久以前，我们一直认为氨基酸是人体营养的最小结构，因此人们认为，人体由氨基酸组成，而组成机体的氨基酸有20多种，但自然界中的氨基酸有上千种。而随着我们对生物及人体研究的深入，肽营养学逐渐出现在人们的视线中，肽是氨基酸的再高一层结构，是蛋白质的片段。
而肽营养学主要研究来自动植物体内的肽与人体健康的关系。而大自然中的肽的结构非常多样，肽的氨基酸序列，氨基酸数量，及排列顺序不同，造成了肽的不同活性及价值，正是因为肽的不同活性，决定了肽的研究价值。
近代，肽的主要应用范围包括：“食品、化妆品、营养学、临床医学等“。而肽的研究主要针对肽的结构及肽的功效。要想了解肽的功效，我们要先认识生物的本质及蛋白质，氨基酸等成分。蛋白质是机体中重要的物质，可以说蛋白质是生命的基础。而氨基酸是机体吸收营养的重要渠道，是机体正常生命活动及能量供给的重要物质，肽属于蛋白质与氨基酸的中间物质。
肽的不同结构决定其活性的不同，而肽在机体中因其活性不同又会以不同的形式存在于机体的各个部位，参与各种生命活动，各种生命活动共同进行，才能维持生命的正常，而当这些活动有一部分被影响，生命就很容易受到威胁。
化学合成二肽的成功标志着肽科学的诞生，20世纪中叶，科学家首次发现具有类吗啡活性的外源生物活性肽，这标志着肽营养学的诞生，21世纪蛋白质营养研究的新热点是肽营养，随着人们对肽的研究的深入，相信21世纪的营养与肽的革命。
肽营养学主要研究食物中的肽类物质对机体的影响与作用，而目前已经研发出许多不同活性的肽类物质，比如有免疫调节、增强骨密度、激素作用、抗血栓、抗高血压、降血脂等不同活性的肽。因此，肽的应用及研究前景是非常大的。
而肽的提取工艺也随着人们研究的深入及技术的进步在加深，人们从不同的原料中提取，分离，酶解出各种小分子肽，而研究表明，一些活性肽甚至有临床医学的价值，所以，很多疑难杂症有了希望。这更刺激着肽的研究与深入。
但具有医学价值的肽使用方法比较复杂，一般为注射类活性肽，而目前市场上的食用类活性肽一般仅具有营养补充作用。
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