我国先民用玉的历史起源于科学技术不发达的年代,在那个漫长的岁月里,古代先民用石头制作原始工具,来维持他们在各自领地里的生活,生产能力的低下,使得他们只能就地取材,其中有些与众不同的石头,美丽而坚硬,它们无法解释其成因,只能认为是上天恩赐的神物,是精灵的化身。在它的身上蕴藏着神秘的通灵神性或者存在一种神奇的魅力,能惊天地、泣鬼神,在原始的宗教献祭活动中,人们簇拥在象征上天意志的玉器面前,祈求神灵把福祉降临到他们的身上,而当他们在巫师的召唤下,一次次走向神圣的祭坛,史前玉器便无可阻拦的成就了玉文化初期最辉煌的一个文明。这一时期的玉器称为“彩石玉器”,它们材料庞杂,玉石不分,是古代玉文化的一个萌芽时期。但就是在这样一个还近似原始蒙昧的萌芽时期,古人已经为后世玉文化开启了一个重要的源头。
在我国著名的文化遗址——“红山文化”和“良渚文化”中,考古学家发现,这些玉器几乎无一例外地出土在当年最高等级的墓葬中,这些墓葬的主人,有的是当年的大巫师,有的是部落的首领。所以,专家推测,在遥远的史前社会,人们还远不能用一种科学的思维来解释自己赖以生存的这片土地,又迷醉于玉的神奇瑰丽和珍稀难得,他们把主宰世间的力量视为冥冥中上天的旨意,而这些稀有而珍贵的天然玉石,便是神灵的化身。就这样,在史前玉文化的影响下,古老中国的这片土地上,由玉器承载的文明开始了漫长的历史旅程。它们代表着一个神秘的巫玉时代。这种文化延续到现在就产生了玉能“驱邪护身”的功能。
在漫长的原始社会,由人的死亡及丧葬开始,逐渐产生了鬼神意识,灵魂观念及万物有灵的思想。最终导致了以礼拜祖先和自然神灵为核心内容的原始宗教的诞生。从最早的原始宗教的图腾崇拜逐渐演化为神秘的巫术,这是自然崇拜的开始。后来逐渐演化成一种礼制,以玉石制成各种礼器用于祭天、祭地、祭祖。到了周代,中国古代礼制达到最兴盛的时代,礼仪被认为能“通神明、立人伦、正性情、节万事”。而玉作为古老的神物,自然与王权政治联系在一起,成为祭祀天地的礼器。礼玉形制不同,用途各异,名称繁多,最重要的是璧、圭、琮、璋、琥、璜,合称“六瑞”。这六种玉器是中国古典礼器的核心。《周礼·春官·大宗伯》:“以玉作六器,以礼天地四方:以苍璧礼天,以黄琮礼地,以青圭礼东方,以赤璋礼南方,以白琥礼西方,以玄璜礼北方。”这是从颜色上来解释它们的用途。
夏商周三代以“六瑞”中之璧,琮、圭、璋为主要的礼祀天地的礼器,商王朝是一个青铜文明的王朝,玉礼器与青铜礼器同样被看作国家王权的象征。这是由于先民们认为玉能代表天地四方及人间帝王,能够沟通神与人的关系,表达上天的信息和意志,是天地宇宙和人间福祸的主宰。《周礼·大宗伯》记载以玉作六器,以礼天地四方。本质上就是玉能代表天地四方,通过它,便能勾通天、地、人间的愿望和意识。这种祭祀制度反映了远古先民所相信的一套天人感应的宗教。
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