1907 年秋，42岁的法国汉学家沙畹第二次入华。10月23 日至27 日，他在云冈停留了五天进行拍照、调查，并对主要洞窟编了号。1909 年至1915 年，沙畹在巴黎出版《北中国考古图录》，文字一卷，图版二函，其中，图版200 至277 为云冈石窟照片，共78 幅，通过摄影镜头，首次向世人展现了云冈石窟这部壮丽无比、举世无双的佛学图典。从沙畹开始，云冈石窟进入有图像记录的时代。然而，自沙畹、喜龙仁刊布图录后，云冈受到世人瞩目，塞北古道上走来无数朝圣的游人、艺术家，同时走来的还有居心叵测的掮客。一些外国不法文物商贩混迹云冈，诱以渔利，部分不义村民开始专营窃凿盗卖佛像的勾当。
云冈佛像
高49.5cm
日本私人收藏
云冈佛像
高50.2cm
日本大阪市立美术馆
据日本大阪市立博物馆1910 年9 月25 日的一份藏品收购清单显示，该馆当天分别入藏两件来自云冈石窟的佛头，内部编号分别为8502、8503。这是目前所知最早的云冈造像被盗凿时间的记录。
云冈佛像
高41.3cm
日本私人收藏
1929 年9 月18 日，国民政府古物保管委员会派常惠前往云冈调查佛像被盗情况。次日，常惠首先到了华严寺，在与寺僧聊起云冈佛像被盗的事情时，得知县中已经抓捕数名偷盗者。下午，他到县署面见县长，县长表态说：“中央及省政府已经数次来电命令保护石窟，我也亲自到石窟寺查看过，靠近寺僧居所的一些洞窟没有问题，距离寺院远一点的就损失较大。现已派了多名警察在那里驻守。”21 日开始，常惠进驻云冈进行调查，其后对外公布，共失佛头96 颗。云冈佛像
高41cm
现藏美国哈佛大学赛克勒博物馆
常惠在调查中了解到当年5 月初发生的一个典型案件：从张家口过来的某军副官，带马弁一名，士兵四名，另有一刘姓古董商，他们佯装游览石窟，用零钱散施当地穷人，诱骗他们帮忙斫凿佛头。寺僧得知此事后急速报告，县中在第一时间派警察赶往云冈，行至观音堂，恰与携带佛头欲溜的副官一行迎头相遇。警方对其进行盘查，一士兵故意生乱干扰，副官侍机携带佛头夺路而逃，警方只捕获嫌犯刘姓古董商和当地流氓邢润喜二人。后来，县中以邢润喜无罪将其释放，孰不知邢某正是重要盗犯之一。同年8 月，大同县长视察云冈时，僧人告发当地盗佛流氓十余名，遂将邢有功、孙庆寿、邓万寿、王海、苏远来、邢润喜六人抓捕，邢狗子、邢老孩、兰福海三人潜逃。云冈菩萨像
高35.5cm
美国纽约大都会美术馆藏
1942年由洛克菲勒夫人捐赠
2017年6 月，云冈官微刊发了朱孟麟《云冈石刻为世所珍严饬保护，而示来叶—20 世纪初蔡元培先生对云冈石窟保护的关注》一文，披露了蔡元培先生与云冈石窟保护的一段鲜为人知的往事。
事情发生在1928 年12 月16 日，时任国立中央研究院院长的蔡元培先生大概已经耳闻国内各大石窟发生佛像被盗的事件，于是商请行政院令行各省保护各石窟古迹，如敦煌、大同、龙门等。过了一年，显然执行不力，云冈盗凿佛像之气焰丝毫不减。1929 年10月15 日，蔡元培先生从南京连发两封电报，一封致山西地方最高长官阎锡山先生，信中说：山西大同云冈石像，工程伟大，雕刻瑰奇；出龙门造像之前，集北朝美术之粹，久为世界有识者所称美。近闻被匪偷割，售诸市肆，名迹因以毁损，国宝日就消亡。我公关心国粹，扶翼文明，想亦同深愤惜也。务恳电令地方文武长官先行负责防护，并妥商永久保存之法，以维现状，而示来叶，幸甚。咸电诵悉。云冈石佛，弥足珍贵。承示被人割售，如果属实，深为可惜。已转饬地方管理将保管经费列立预算，设法保护矣。特电奉闻。山西大同云冈石像，近闻被匪偷割，售诸市肆，国宝消亡，至深愤惜。除电阎公百川迅饬地方文武长官先行负责防护外，务恳贵会妥筹永久保存之法，以维现状，而示来叶，幸甚。由此可见蔡先生对云冈石窟佛教造像保护的焦虑和关切心情。事实上，此前的9 月18 日，国民政府已派常惠前往云冈调查佛像被盗的情况了。此后，县中开始派警察驻守云冈。1931年秋，由大同县地方事务协进会发起成立云冈石佛寺保管委员会，进一步加强管理，设警长一人，警士数人，专司看守石窟，盗凿之风大举收敛。原法国巴黎古董商Charles Vignier旧藏，现藏法国吉美博物馆，被盗于1907～1922年间。佛像被盗凿后，为了偷运之便，佛身被切分为三截。还有一件趣事。1932 年，晋绥军骑兵司令赵承绶在云冈建造“云冈别墅”，1934 年完工。建西式大厅一所，别墅前有六角厅，下设花园，设备完善，可供宾客休息之用。此事最初可能被报纸污黑了。1933 年9 月12 日，蔡元培先生从报上看到云冈驻地守军因建房毁损石窟的不实之说，就联名叶恭绰、刘海粟等人以中华考古会的名义致电时任山西绥靖公署主任的阎锡山：“太原阎百川先生鉴：各报载大同云冈石刻，为赵司令承绶部下毁损。以驰名世界古物，如此摧残，实堪痛惜! 乞严饬保护复旧，不准侵害，盼甚。中华考古会蔡元培、叶恭绰、刘海粟等叩。文。”咸[15 日] 参电计达。兹据派员复称：查勘云冈寺内外各洞石刻，均无新近毁损形迹。云冈别墅，在寺东侧，计房十间，亭一座；现修围墙，系由寺西山脚起石，并无损及石刻之事。据赵司令称：因云冈事迹，近年中外人士前往游览者甚多，惜均以该寺荒芜窄狭、无处休息为缺点，前年颜大使往游，议修旅社，由此动机，故筑数椽，并修通汽（车）路。原为爱护古迹，便利交通，何至反加毁损。报载已函请更正等语。查所称尚属实在情形等情，特电奉达。阎锡山。电文中显然流露出受冤枉的情绪，但大家毕竟都是出于保护云冈石窟的善意，所以阎长官的答复总体上有抑有收。1933 年9 月28 日的《北洋画报》上登载了铮然《记大同云岗石窟寺》一文：“云岗石佛，以本地人诱于利，屡有盗卖事情。当民国十八年七、八月间，为贼盗卖九十一佛头，至今犹留裂痕，并以红色标号记之。”这充其量是1929 年常惠调查云冈后的旧闻了，但作者随后提及的一件事却令人震惊。1932 年，有一外国人出价不菲要收买云冈“五头佛”，因遭到地方爱心人士的阻扰没能得手。“五头佛”，指的是第8 窟窟门西壁的鸠摩罗天，五头六臂，颜若童子，丰满圆润，头发波状飘垂。四小头均张嘴露齿，表情奇特怪诞，具有浓郁的异域风情。该像今日仍能珍存于石壁上供人观赏，当归功于那几位无名爱心人士以及1929 年政府采取的紧急守护措施。看来，即便是亡羊补牢，有时也未必为晚。1934 年，大同县政府奉令筹建云冈新村，新村址虽然仍在窟前，但住户与洞窟彻底隔开。此后，盗凿佛像之事基本绝止。20 世纪初的兵荒马乱之年，云冈石窟由于当地村民入住，让偷盗者不能有恃无恐地自由出入，保护了佛像雕刻。又由于村民中混杂着一群贪图渔利的不义者，居守自盗。正是“成也萧何，败也萧何”。
尾声
2017年3月举行的纽约亚洲艺术周上，美国古董商J·J Lally先生带来的“佛像”雕刻专题中，一件来自云冈的造像格外引人关注。
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