如今，很多古装剧中的皇帝都自称“朕”。事实上，古代的皇帝不会经常用这个字自称，最早它也不专属于皇帝。
先秦时期，“朕”是第一人称所有格，有“我的”的意思，普通的老百姓也能用这个字。例如屈原写下的《离骚》中：“朕皇考曰伯庸”，意思是我的父亲叫伯庸。《尚书·舜典》中：“汝作朕虞”，意思是你当我掌管山泽的官员。帝国专制政体早期，至尊如皇太后，也可以自称“朕”。先秦时，诸侯国君主一般自称“孤”、“不谷”、“寡人”。
但随着秦朝的建立，“朕”字逐渐成为皇帝的专用。古代的等级制度一直很严格，人都要分三六九等。秦始皇统一六国后，丞相李斯建议将“朕”作为皇帝专有的第一人称代词，取“天下皆朕、皇权独尊”之义。
秦始皇一听，觉得丞相说得很有道理。他称自己为“皇帝”，与他强大的自信分不开。由于秦始皇出生以来，就没遭受过比较大的挫折，即使在统一六国时，过程有些艰难，但他一直坚信最终的胜利者非自己莫属。而且他自认为“三皇五帝”，都不能与自己相匹敌。普通的“王”字，已经不能显示出自己尊贵的身份。于是，他采纳了李斯的建议，自称“朕”。
不过，有一种说法是因为秦始皇的名字叫嬴政，为了显示自己的独一无二，所以取“政”字的谐音，自称“朕”。皇帝身为一国权力最大的人，自然是特别的，故从秦始皇开始，皇帝都用“朕”自称。
而且除了中国处于分裂时期外，其他时期东亚汉文化圈，只有一个皇帝，那就是中国的天子，也只有他能自称“朕”。由于日本多数时间不是我国的附属国，他们的君主自称为“天皇”，所以日本的天皇也自称“朕”。邻国朝鲜半岛历代国王，只能自称“寡人”或者“孤”。
值得一提的是，虽然从秦朝开始，皇帝自称“朕”，但这个称呼是比较书面化的自称，大都时候出现在诏书等官方文书上，皇帝在平常很少用这个字自称，日常生活中则是自称“我”、“孤”、“吾”等，并不是像电视剧中演绎的那样，在各个场合都自称“朕”。
从唐朝开始，皇帝才在日常生活自称“朕”。从那以后，皇帝才在各个场合自称“朕”。中国皇帝的这个称谓代代相传，一直流传到“辛亥革命”终结中国帝制才结束。
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