刺绣，又称丝绣，是中国优秀的民族传统工艺之一。据《尚书》记载，早在4000年前的章服制度，就规定衣画而裳绣，另在《诗经》中也有素衣朱绣的描绘。宋代时在民间广泛流行，明代时刺绣已名扬大江南北，到了清代刺绣更是名震海内外，吸引着国内外商人们的眼光。
在秦汉时期，中国刺绣工艺就已经达到了较高的水平。两汉时期，刺绣和丝绸，是“丝绸之路”上运输的主要商品。中国刺绣最突出的有江苏的“苏绣”、湖南的“湘绣”、广东的“粤绣”和四川的“蜀绣”，合称“中国四大名绣”。
苏绣已经有2000多年的发展历史。宋代的时候已颇具规模，在苏州出现了绣衣坊、绣花弄、滚绣坊、绣线巷等生产集中的坊巷；清代为盛期，当时的皇室绣品多出自苏绣艺人之手，民间刺绣丰富多彩。
苏绣自古以精细、素雅著称，构图简练，主题突出。其技巧特点概括为“平、齐、细、密、匀、顺、和、光”八个字。最细的地方将一根丝线掰成48股，一般人用肉眼根本无法看清。苏绣的双面绣很有名。双面绣是在绣品的正、反两面绣图案，两面的形象、针法相同，针脚藏而不露。苏绣作品具有山水能分远近之趣、楼阁具现深邃之体、人物能有瞻眺生动之情、花鸟能报绰约亲昵之态等艺术特点，仿画绣、写真绣逼真艺术效果更是名满天下。
湘绣已有2500多年的历史。西汉初期，湖南地区的刺绣技术已高度发达，可在汉代以后，却莫名消失，直到清朝光绪年间，平江绣女李仪徽首创掺针法，才使湘绣重新再度问世并崛起。
湘绣是在湖南民间刺绣的基础上，吸收苏绣和粤绣的优点而发展起来的。它以彩色散丝作绣线，除运用“齐针”、“接针”、“打粉针”等针法外，独创“掺针”法，掺针针脚参差自如，使不同色的线相互掺和，逐渐变化，色彩丰富饱满，色调和谐。湘绣的图案借鉴了中国画的长处，所绣多为山水、人物、花鸟、翎毛、走兽，生动逼真，长于绣狮、虎等题材。
粤绣包括潮绣和广绣，在唐代已经很发达，到明朝中后期形成特色。粤绣之一的广绣最初创始于少数民族，即黎族，古时绣工大多是潮州和广州的男子，实为世所罕见。
唐代艺人以孔雀羽毛扭为绒缕，绣制服饰，金翠夺目；用马尾缠绒，作为勒线，绣制轮廓，增强了表现力。新中国成立以后，粵绣得到进一步发展，不断出新。粵绣构图饱满，繁而不乱，装饰性强，色彩浓郁鲜艳，绣制平整光滑，金银垫绣富于立体感，富丽堂皇。粤绣题材广泛，以百鸟朝阳、龙凤、博古类最多。
蜀绣，亦称"川绣"，是以成都为中心的四川刺绣产品总称。蜀绣历史悠久，最早可上溯到三星堆文明，东晋时与蜀锦并称"蜀中瑰宝"。汉末三国时，蜀锦蜀绣就已驰名天下，作为珍稀而昂贵的丝织品，蜀国经常用它交换北方的战马或其他物资。
蜀绣以软缎和彩丝为主要原料，用晕针、切针、拉针、沙针等12大类122种针法，充分发挥了手绣的特长，具有浓厚的地方风格。蜀绣题材多为花鸟、走兽、山水、虫鱼、人物，品种除纯欣赏品绣屏以外，还有被面、枕套、靠垫、桌布、头巾、手帕等实用品。蜀绣以其明丽清秀的色彩和精湛细腻的针法，形成了自身独特的韵味与风格。
中国“四大名绣”各具特色，交相辉映，相得益彰。“四大名绣”，体现了我国民间工艺美术的高超技艺，凝结了广大人民群众的聪明才智，是中华民间传统工艺的瑰宝，是中华民族民间艺术的骄傲。
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