算盘由中国人发明于一千多年前，那时中国人采用的计数方法是十六进制，即满16进1，所以每个数位上最大的数字为15。这一点从中国算盘上正好得以体现，上面两颗珠子，每颗表示5，下面5颗珠子，每颗表示1，一共可以表示15。中国古代采用16进制，从一些成语中可以知道，最明显的莫过于“半斤八两”了，古代的一斤等于16两，所以8两就是半斤，后来人们就“半斤八两”来表示差不多，相当的意思。
后来，算盘由中国传入日本，逐渐演变成上面一颗珠子，下面4颗珠子。这是因为日本那时采用十进制，即满十向前一位进一，每个数位上最大的数字是9。而1颗上珠、4颗下珠合起来正好表示9，正好够用。
后来，日本算盘重新传回中国，而中国人民在生活中也已更多地采用了十进制计数法。现在在银行里，经常可以看到银行工作人员使用这种只有一颗上珠和四颗下珠的算盘来计算。需要进行大量计算时，如果操作熟练的话，连现代的计算器的计算速度都比不上算盘的。
