为了物尽其用、货畅其流，川江人在危峡和险滩之间开拓出一条条航道，通过这一条条航道，川江人不仅了解了世界，也向世界推出了自己，推出了自己特有的航运文化。
川江上往来的货物频繁，船只的种类也是五花八门。重庆作为西南舟航的枢纽，川江上最大的码头，来自长江流域各地的船只，在这里停靠的种类尤其繁多。1892年重庆海关税务司郝博逊，曾对当时停靠的民船种类作了如下统计,来自湖南的船有辰州麻秧子，辰边子，钓钩子，烧拐子，乌江子；来自宜昌的有辰驳子，南板麻雀尾，白板麻雀尾；来自云贵的有牯牛船，秋子船，冲盐棒，柳叶帮；来自泸州的有锅铲头，毛鱼秋，冬瓜船；来自遂宁的有千担哥，老鸦秋，阴阳合；来自嘉定的有南河船，桥眼船，扒杆船，竹筏；来自合州的有毛板，贯牛舵。此外还有辰州的辰条子，涪州的厚板，巫山的小辰驳子，开县的橹板，归州的鹅儿子，眉州的半头船，五通桥的提篮船，永宁的乌龟壳，叙府的大河船，万县的收口麻秧子，綦江的三板船，长寿的船龙子，邓井关的瓜皮船，落溪的大红船，白河的草药船，落楼的扒窝子，重庆小河的马耳朵，烟火船等等。据此，我们不难想象当时重庆城诸码头的热闹景象。
川江上的木船,根据其大小有船工数十人到数人不等。通常船老板就是船的主人，小老板们常常也要劳动。在他的下面有驾长、桡手、号工及烧火之分。他们各施其责，并享有不同的待遇。“驾长”在船工中地位最高，大型船上通常有前、后两个驾长，前驾长负责探水路，操纵前梢，调整方向。后驾长把舵和掌握风帆，为全船生产的指挥者和技术指导。“二篙”为前驾长之助手，在下行时协助扳梢，上行时协助收掏和么桩子（将绳缠在桩上）等。“提拖”（爬梁架）为后驾的助手，协助收放纤绳、帮舵等。“三桡”除下水推桡，协助前驾长扳梢外，还在上水时拉纤，负责解开岩石、树木对纤滕的挂扯，与船上传话对答。“头纤”在船上行时拉头纤，选择纤路，指挥纤滕的长短，高低及收放，决定行走速度。船靠岸时负责系头缆，立桅，倒桅，提蓬升，降帆等。其拉纤姿势采用不同于他人的“三掉身”即侧着身子拉，一方面要朝前看，引着大家前行。同时还需注意船的行进状况和关照，监督后面的纤夫们。“桡工”即普通船工，下水推桡，上水时上岸拉纤。此外还有洗船、立桅、倒桅、装舵、出舵等一系列体力活。“号工”在船上重要而特殊，其地位仅次于“驾长”职责为领喊号子，协同船工劳作’鼓舞劳动情绪，调节快慢速度，间或也推桡拉纤。“杂工”负责煮饭，买菜，保管物资，看舱刮潮，协助拨纤，撑桅落桅等。
无论那一种劳动都有自己颇具行业特色的术语，船工也不例外，除协助劳作的号子外，他们还有一套操作术语。
川江船家有自己特有的社会组织,有自己独特的劳动方式与劳动工具.在过去,正是凭着这些,他们才得以在川江上勤劳而有序地生活着.
船工们的生活是艰辛而单调的，正如他们自已总结的那样，“白天拉船，黑了划拳”，除船户外没有妻子儿女在身边。实际上，不少船工是有家的，且拉船的目的正是为了养家活口。船工家属的那份期盼和牵挂，在明代文人杨慎的(竹枝词)中表露无遗：“上峡舟行风浪多，送郎行去为郎歌。白盐红绸多多载，危石高滩稳稳过。”
船工们吃得十分简单，大号的铁锅、甄子、木水桶、酒缸、米柜、澄水缸（将浑浊的河水澄清）、倒扑坛（盛咸菜用）还有大大的菜背蔸。他们多在出发之前就准备好航程中必需的主要食物，仅在停靠码头时作临时的补充。有时他们也会割上几斤肉，或上岸打打牙祭，而毛烟、水烟和酒则是船工们中途歇梢和饭桌上必不可少的享受品。通常船运货物，装舱完后，老板要割肉、买公鸡在船头上祭神保平安。祭后以酒肉招待船工。抵港御货后又要招待一次酒肉称为“空舱肉”。
船工们穿得简单，一般可分为劳动和闲暇时的生活穿戴，夏季在拉船时，为了节省也为了方便，多光头赤着上身，在人跡罕至的河谷拉纤甚至赤身裸体。而在顶着烈日或是迎着风霜划船时，为保护自己则常需要穿戴齐全。当船工们上码头逛街时，却是穿戴整齐，脚登布做的圆口鞋、麻窝子，或在“汗溻”的外面罩上了长衫子（兰、黑色的土布长衣）或穿着对襟子、褂子、头裹着白色的头帕。
船工们玩得也简单，劳动时他们喊号子，或仰天长啸抒发激情，或打情骂俏逗笑两岸的洗衣妇。逛码头时他们左顾右盼，品尝着心目中的美食，并对身旁的一切评头论足。于是在第二天的号子中又增添了新的内容。木船运货所得的运费称为“水脚”，拿到工钱的日子总是令人分外高兴。船工们可以在茶馆里斯文地品茶、听戏、听评书或谈天说地，也可以在酒店喝酒划拳，称兄道弟或借着酒劲脸红脖粗地骂娘，一吐郁积不平之气。在川江沿岸，有许多船工们熟悉的码头，仅民国初年的重庆主城附近便有沙坪坝的磁器口，北碚的金刚坡，江北城的梁沱等因物流而兴的码头。仅梁沱就有四座木船制造、修理厂，这里的茶房、酒店里川戏、评书夜夜座无虚席，穿梭于河岸船巷间的卖食小舟也昼夜忙个不停。以竹木捆绑的茅棚、舫船、竹木筏篷为特点的河街水市热闹非凡，常年里这儿有上万的船工来往，码头上的繁华暂时调剂了船工们生活的枯燥与乏味。
而今时过境迁，过去川江上来来往往的白帆大木船已被机动船、大轮船代替，船工的号子也人去声匿，再也难见昔日的白帆、号子景观了。
