在法国的一处英军华工营
1914年8月，第一次世界大战爆发，以英法俄为核心的协约国同德奥为核心的同盟国在比利时与法国西北部摆开了主战场。随着时间的推移，巨大的伤亡使交战各方兵员锐减，后方与补给线上的劳力极度匮乏。特别是1916年的凡尔登战役和索姆河战役，使得英法等协约国人力资源紧张的局面进一步加剧。为挽回颓势，法国和英国相继将目光转向
中国，投向那些“干活不知疲倦”的中国人身上，力图通过招募华工来解决其战争需求。
一战期间，英法两国在中国直隶、山东、江苏等8个省招募华工14万多人，而自威海卫转运的华工即达54000多人，成为一战期间最大的华工输出地。华工抵达后即被编为华工军团(也称华工队)，经过短期军训后配属到英法联军作战部队从事战地作业和后方战勤服务。
战后那些为战胜国作出贡献的中国华工并没有享受到战胜国国民待遇。他们不但很长时间没人过问，而且还被视为危害地方治安的替罪羊，于1919年秋被陆续遣返。资料统计，实际上回到祖国的华工只有11万人，另有 3000多华工选择在法国定居，并成为中法关系史上第一批移居法国的华人。
