河曲马与内蒙古三河马、新疆伊犁马被誉为中国三大名马。河曲马有“南蕃马”、“洮州马”、“吐谷浑马”、“辖麦马”、“唐昆马”等名，据史料记载，这种马已有1300多年的历史，它以青、甘、川三省交界处的青海河南蒙古族自治县、甘肃玛曲县、四川若尔盖为主要产地。因其分布区处在黄河河曲地带，1954年由西北军政委员会正式定名为“河曲马”。
河曲马在我国战争史上战功赫赫。汉朝时，朝廷为改良中原地区的马种，曾引西域的优良马种汗血马放牧于青海一带，这些马的后代为汉朝征讨匈奴立下“汗马功劳”。在蒙古大军南征大理时，忽必烈指挥大军在水草丰美的河曲地带大量牧养军马。在那时也形成了全国唯一的河南蒙古族自治县的人口主体。
1962年“中印反击自卫战”中，河曲马随骑师部官兵，深入海拔5000-6000米的中印边境参战，战功卓著，其它战马如蒙古、山丹等良种马，在同一条件下均发生高山反应，无法攀登预点地点，极大地影响了战斗要求，因此，国家将河曲马从四类提升到二类保护马。并为此倾注了相当大的财力、物力、人力，专门对河曲进行改良及保种工作，使河曲马无论从体质到数量都有了划时代的发展。1978年“中越自卫反击战发生后，河曲马赴前线参战，取得三等功”。1983年国家正式成立甘、青、川保种委员会。1984年6月甘肃省标准管理局颁发《河曲马甘肃省企业标准》，使河曲马的培育开始有严格的标准可依。
杜甫在《房兵曹胡马》一诗中曾这样称赞河曲马：
胡马大宛名，锋棱瘦骨成。
竹批双耳峻，风入四蹄轻。
所向无空阔，真堪托死生。
骁腾有如此，万里可横行。
