祁连山是中国地势第一、二阶梯的分界线，是古阿拉善造山运动的产物，远古形成的火山岩、蛇绿岩和浊积岩等，经过亿万年的结晶造化，造就了声名远扬的中国五大玉种之一——祁连玉。
祁连玉是对祁连山脉、阿尔金山脉的多种玉石的总称，因盛产于祁连山而得名。地质学鉴定其矿物是蛇纹石，与岫岩玉相同，但玉色极易与岫岩玉相区别。按矿物成份、颜色变化分，以蛇纹石化大理岩为主的称蛇纹玉，多呈暗绿、墨绿、碧绿色等；以闪透石、淡斜绿泥石为主的称软玉；以钙铝榴石、透辉石、斜长石等为主的有密玉、翠玉、白玉等，结构致密、细微、色泽鲜丽、柔和，其雕制品细腻、滋润，具半透明感，有较高的工艺欣赏和经济价值。产地分布广泛，成矿地质条件优越，很有开发利用前景。
祁连玉种类繁多，古朴美观，深受赏石爱好者的青睐，自古就有“祁连美玉甲天下”之称。祁连玉之美可以概括为色、质、形、意“四美”。一是“色美”。色彩以绿为主，有浅绿、翠绿、墨绿，白色为过渡色，另有少量黄色、红色玉石，半透明，带有均匀的黑色斑点，古朴典雅、自然和谐。二是“质美”。祁连玉以质地致密、硬朗见长，其雕制品细腻滋润，光泽度好，古往今来令无数文人墨客神往称道的“葡萄美酒夜光杯”中的夜光杯就是祁连玉石所制。三是“形美”。造型独特，形态万千，体量从几十克到几吨者均有，大者可达几十吨、数百吨，更多为子玉和山水料，有的小巧玲珑，晶莹剔透；有的浑厚大气，敦实稳重。碧玉、墨玉质地致密柔和、色彩斑斓，可以加工雕刻成工艺品、高级装饰材料，大多数原石还是品位极高的观赏石和园林石。四是“意美”。祁连美玉纹理变幻无穷，色彩相互交融，构成精美绝伦的图案意境，再现世间万物之神奇，纷呈大千世界之灵韵，或酷似人物肖像，或构建自然风光，或再现山水花鸟，或表现生灵百态，意境万千，栩栩如生，充满无穷无尽、耐人回味的天然艺术之美，天地之造化、自然之神奇，令人叹为观止。
祁连玉的开发利用历史悠久。大约在西周时期就有祁连玉的利用，《竹书纪年》载：“帝舜有虞氏九年，西王母来朝，献白环玉块。”《晋书·律历志》载：“舜时，西王母献韶华之琯，以玉为之（即玉做的管——乐器）。” 《穆天子传》载：西周穆王乘八骏车西巡昆仑会西王母于瑶池。归时于群玉之山，“取玉三乘（三车），玉器服物，于是载玉万只。”西王母是居住在祁连山北麓的一个母系社会部落，古书中的昆仑山即今天的祁连山。汉代以前生活在河西的月氏是一个强大而又富足的部族，月氏贵族女性普遍用精细加工的玉石装饰，这在当时是一种时尚。当时中国称作“琅玕”或“月氏之玉”。《管子·地数》载：“玉起禺氏之边山。”《重刊甘镇志》之《地理志·物产》对本地“琅玕”的解释是：“青琅玕，<书>曰：三危既宅，厥贡唯球琳、琅玕。孔颖达以谓：琅玕，石似玉者。” 清代沈青崖、黄文炜《重修肃州新志》中记载：“玉石，一名噶巴石，出红水坝河内，乃石之似玉者，有菜色，有白色，深碧浅绿，俱可琢器。治之者，取山丹回回砂磨之。”沈青崖专为《噶巴石》写了一首诗，盛赞祁连石：“雪山西峙万余里，于阗秀结葱岭起。 绿玉白玉分两河，迤逦钟灵酒泉止。红水坝前溪水清，邻邻石卵排牙齿。嫩黄深碧间松花，性质坚凝莹肌理。”
因祁连玉大多产于祁连山深山峡谷，交通条件不便，丰富的资源一直没有得到正规开发利用。2010年以来，地处祁连山腹地的肃南县政府对玉石分布情况进行了初步勘察，仅在东起黑河、西至洪水坝河，东西近300公里的地域内，就有多处储量丰富的祁连彩玉、墨玉矿化体，又在境内黑河、隆畅河、西大河、洪水河等流域发现分布数量相当丰富的祁连彩玉、墨玉籽料。同时在白泉、大岔、羊毛沟、红石嘴、玉石梁一带已发现储量较为丰富的白玉、墨玉、黄玉、红玉和储量较大的蛇纹岩等玉石矿化带。初步勘察，以地表石、山采石两大类估算，储量在数亿吨以上，且仍有可能发现新的石种，开发利用前景十分广阔。
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