指墨艺术源远流长，据记载始于唐代“张璪手摸绢素”之说。其实在远古的母系时代有崖画出现的时间就应该是手指画的形成年代，当时先民们用动物血和赤铁矿粉在崖壁上作画时，就应该是用手指、羽毛、树枝，只是随着文明程度的提高，工具替代了手指。
手指画发展成熟于清代的高其佩，近代则为虞一风、潘天寿、钱松喦、肖增烈诸家，1983年5月中国手指画研究会便为虞一风、肖增烈等在九江发起创立并延续至今。
指墨艺术发展至今，已经活跃于大江南北，技法各异，目前，各种不同艺术主张的流派正在渐渐形成。
从材料与表现形式上大体可以分成两类风格：一类是传统的继承，以指代笔，以宣纸、墨汁为载体，在理论上与传统中国毛笔画相同，追求古拙、金石韵味，以虞一风为代表。
另一类是现代创新与传统的溶和，结合现代材料的多元化，利用指掌的特殊肌理和不同属性的材料所产生的纹理效果，追求中国画的意境，以肖增烈为代表。
传统手指画是我国传统的独特画种之一，但是历来大多为文人游戏之作，也未受到历代文人和专业画家应有的重视，偶尔为之，对其称谓不一，指画、指头画、爪痕、指墨或是指趣，主要表现形式与传统中国画一致，载体仍然是传统的宣纸与墨汁，只是以指代笔，追求其笔外意趣，理论相同，其作者非有深厚的笔墨功底不能为之，因手指蓄墨有限，宣纸优异的渗透性及其敏感，稍有滞留，便渗化凝滞，善指画者除须有长期的笔墨（白描和写意）功力外，对指墨理论及其技巧也应有一个长期的领会和实践过程，方能意在笔先，应物象形，气韵跃然纸上。真正大成于清代高其佩，当时他长期以笔墨作画，虽然面壁十年，“奈得于心，而不能应之于手，辄复闷闷，偶忆土室中用水之法，因以指蘸墨仿其大略，尽得其神”②。终于，“画从梦授，梦自心成”，在画坛上开创指画学派，发扬光大于近代，这一流派以虞一风为代表。
现代指掌画是近代以各种现代材料为载体，如玻璃、铜板纸、陶瓷、有机材料等等，以掌指为主，作画不再仅仅局限于墨汁，还可以用油画颜料、陶瓷釉色、水彩等多种现代材料，主张博取众长，从中国画、西画及传统手指画的有机结合上求发展，在各种材料上表现出传统水墨画的神韵，以掌为主，推掌作画，依靠手的各个部位的协调运用，运水用墨，甚至巧妙运用各种颜料在各种现代材料上，表现出水墨的晕化效果，在意趣和表现形式上与传统的画法媲美，以块面表现出传统水墨的质感，气意扎溶而遇想奇妙，使指墨传神，达到意想不到的效果，使原来的秀美增添了阳刚之气，这种创新的流派以肖增烈为代表。
为区别于西方一些荒诞的“手画”，现在美学理论界将以中国人以手（包括指、掌、拳、臂等部位）作画，表现为传统中国画效果的作品统称为“中国手指画”或“中国指掌画”。（附上几幅现代指掌画拙作如下）
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